Det finns många anledningar till att vilja kontrollera de icke-inhemska växter som har invaderat delstaten Maine.
Men den senaste vetenskapliga forskningen om japansk berberis lägger till ytterligare en stor anledning till listan: den täta, taggiga busken skapar faktiskt ett mikroklimat som är bra för fästingar. Och det är dåliga nyheter för människor.
”Berberisdikter utgör faktiskt en ganska bra livsmiljö, inte bara för fästingar utan även för vissa av deras värddjur”, sade Susan Elias, forskarassistent vid laboratoriet för borrelia och vektorburna sjukdomar vid Maine Medical Center Research Institute i Scarborough, i veckan. ”Du skapar en perfekt storm när du har dessa icke-inhemska arter som kommer in i landskapet.”
Japansk berberis introducerades till Nordamerika på 1800-talet av markägare som ville använda den för häckar och andra planteringar, enligt New England Wildflower Society. Men berberis stannade inte där den planterades. Dess klarröda bär lockar fåglar, särskilt vilda kalkoner och höns, och dessa hungriga fåglar bidrog till att sprida busken runt om i landskapet. Kanske är det på grund av de mycket vassa taggarna som rådjur inte bläddrar på växten och kontrollerar dess tillväxt på det sättet. Långt efter det att en gård har övergivits, består japansk berberis enligt Wildflower Societys webbplats.
Den är etablerad så långt norrut som Nova Scotia, så långt söderut som South Carolina och så långt västerut som Montana, enligt University of Maine Cooperative Extension. Idag finns den invasiva arten i alla sex delstaterna i New England och har förbjudits i Maine, Massachusetts och New Hampshire. Och den kan förändra skogen, sade Elias.
”Det finns platser i södra Maine där berberis helt har tagit över skogens undervegetation”, sade hon. ”Du skulle bli förvånad över hur tjock och hög berberis kan bli. Berberiset undertrycker återväxten av arter. Du kommer inte att få blåbär. Du kommer inte att få hägg eller ens de inhemska trädslagen. Berberis bildar ett mörkt tätt buskage, och mycket lite kan överleva dessa skuggiga förhållanden.”
Väldigt lite förutom fästingar och möss och andra arter som är värdar för fästingarna, det vill säga. Hon och andra forskare från Lyme and Vector-Borne Disease Laboratory började undersöka berberis för ungefär tio år sedan, efter att de fått ett bidrag från United States Centers for Disease Control för att studera de livsmiljöer som är förknippade med hjortfästingar. På den tiden visste man i princip att hjortfästingar var förknippade med lövträds- eller blandskogar, inte med barrskogar.
”Vi ville förfina detta. Vi ville titta närmare på sammansättningen av undervegetationen och växterna på skogsbotten”, säger Elias. ”Vi ville titta på sammansättningen av lövskog och markfuktighet och på det lilla däggdjurssamhället och sätta ihop en modell i finare skala. Vi ville få mer detaljer.”
Under detta arbete började Chuck Lubelczyk, en fältbiolog vid laboratoriet, att lägga märke till ett samband mellan fästingar och japansk berberis. Vad han och andra forskare lärde sig är att i berberisskogen är luftfuktigheten högre och temperaturen lägre än utanför skogen, vilket är bra för fästingar.
”Hjortfästingar är faktiskt ganska ömtåliga”, säger Elias. ”De klarar sig inte bra när de utsätts för hög värme och vind. Man hittar dem inte mitt i fält – det är för varmt och torrt.”
Så, vad ska man göra? Till skillnad från det mesta av den konventionella visdomen om fästingar och borrelia, som i allmänhet uppmuntrar människor att göra sitt bästa för att undvika att bli bitna, finns det en chans att göra något proaktivt mot japansk berberis. En långtidsstudie som publicerades i höstas av forskare vid Connecticut Agricultural Experiment Station visade att om man rensar bort busken från skogen kan det leda till en betydande minskning av antalet fästingar och även minska risken för borrelia. Scott Williams, som ledde forskargruppen, rekommenderade att människor återvänder för att röja berberis vart femte år, eftersom den nioåriga studien visade att berberis och fästingförekomsten eventuellt återkommer.
”Mina ben är permanent ärrade av berberisens törnen och jag har haft borrelia tre gånger som ett resultat av forskningen, men det har varit värt det att utbilda allmänheten om hur en icke-inhemskt invasiv buske kan förändra inhemska ekosystem och kan ha indirekta effekter på folkhälsan”, sade Williams till tidskriften Entomology Today i en artikel som publicerades i oktober förra året. Enligt Mayo Clinic är det möjligt att få borrelia mer än en gång.
Det är dock ingen enkel uppgift att utrota berberis. Enligt University of Maine Cooperative Extension rekommenderas mekanisk borttagning av den taggiga busken eftersom det är effektivt. Japansk berberis är en av de första växterna som slår ut sina blad på våren och kan särskiljas från andra buskar. Hela buskar kan avlägsnas med en hacka eller en ogräsnyckel, ett verktyg som gör det möjligt för användaren att lyfta upp växterna ur marken. Men var försiktig, och bär tjocka, robusta handskar för att skydda händerna från taggarna, säger experterna. Japansk berberis kan växa igen från rötterna, så det är viktigt att ta bort så mycket av roten som möjligt. Dessutom kan en flambrännare (propanbrännare) vara effektiv om den används på våren och följs upp under sommaren för att behandla överlevande, enligt Maine Department of Agriculture, Conservation and Forestry’s Maine Natural Areas Program.
”Berberis är mycket svår att ta bort, men där det finns en vilja, finns det ett sätt”, säger Elias och tillägger att det är viktigt att försöka hantera den invasiva växten. ”Vi bör titta på vårt landskap och fråga oss om det är ett hälsosamt landskap? Eller är det ett patogent landskap, i den motsatta extremen?”
Följ Bangor Daily News på Facebook för de senaste nyheterna från Maine.