Trinidads Pitch Lake, som ligger bredvid byn La Brea, erbjuder besökare en unik möjlighet att uppleva världens största naturliga asfaltfyndighet. Det finns endast tre naturliga asfaltsjöar totalt, de andra två är La Brea Tar Pits i Los Angeles och Lake Guanoco i Venezuela, men Pitch Lake anses allmänt vara den mest magnifika, känd av många som världens åttonde underverk.
Sjöns tillkomst
Sjön skapades för tusentals år sedan genom subduktionsprocessen, när den karibiska kontinentalplattan pressades in under en annan platta. Detta öppnade förkastningslinjer som gjorde att olja från djupa underjordiska fyndigheter kunde stiga upp till ytan, där den samlades i en vulkanisk krater. Luften fick lättare delar av oljan att avdunsta och lämnade kvar den tunga asfalten, en blandning av olja, lera och vatten.
Legender om Pitch Lake
En lokal legend handlar om Callifaria, dotter till en lokal stamhövding, som flydde till sin älskare, Kasaka, en prins av den rivaliserande Cumana-stammen. Hennes far, Callisuna, attackerade Cumanas, återfann sin dotter och tvingade henne att återvända hem, bunden till en häst. Den bevingade arawakguden Pimlontas blev så arg att han fördömde byn och fick den att sjunka ner i jorden, varefter han täckte den med ”piche”. Den andra legenden handlar om Chima-indianerna, som en gång ockuperade La Brea. Efter att ha vunnit ett slag firade Chimas genom att skapa en stor fest med kolibrier, och stammen använde fjädrarna för att dekorera sig själv och glömde att kolibrierna var deras förfäders andar. Som straff öppnade den bevingade guden jorden och kallade på becksjön för att svälja byn.
Sir Walter Raleigh
In 1595 anlände Sir Walter Raleigh till Trinidad på jakt efter El Dorado, den mytomspunna guldstaden. Han attackerade Port of Spain med kanoner och plundrade St Joseph. När han seglade över Pariabukten ska han ha känt lukten av tjära och gick i land vid Terra de Brea. Kariberna ledde Raleigh till becksjön, och han insåg att substansen var idealisk för att täta sina fartyg. Han tog med sig flera tunnor hem och har sedan dess fått erkännande för att ha ”upptäckt” sjön.
Asphaltbrytning
Mineringen av sjön inleddes 1867, och uppskattningsvis 10 miljoner ton asfalt har utvunnits sedan dess. Lake Asphalt of Trinidad & Tobago Ltd. (trinidadlakeasphalt.com) är ett statsägt företag som bryter, bearbetar och exporterar asfalt över hela världen, där den används för beläggning av vägar, landningsbanor och racerbanor. Företaget är viktigt för den lokala ekonomin, eftersom det är den viktigaste källan till sysselsättning. Sjön beräknas innehålla reserver på cirka 6 miljoner ton, vilket skulle räcka i 400 år med den nuvarande utvinningstakten.
Skojiga fakta
Föremål som hittats i Pitch Lake är bland annat indianska artefakter, fossiliserade rester från en förhistorisk jätteslodde och en mastodonttand. År 1928 dök plötsligt ett massivt träd, som uppskattades vara cirka 4 000 år gammalt, upp från sjöns mitt och sjönk sedan ner igen, även om en sektion räddades för eftervärlden. En del forskare tror att Pitch Lake liknar kolväte sjöar på Titan, Saturnus måne, vilket skulle kunna hjälpa till att besvara frågan om de skulle kunna stödja liv.