Ett stipendium på 70 000 dollar per år i tre år, intima middagar varje vecka med den akademiska överklassen och inga krav på undervisning eller publicering.
Tre saker som säkert får en nybliven doktorand att dregla. Och även om detta kan låta som ett paradis för postdoktorer är det verklighet för 42 yngre stipendiater i Harvards Society of Fellows.
Tyvärr är Society of Fellows på sin mest grundläggande nivå som vilket annat stipendium för postdoktorer som helst (Princeton, Michigan och Columbia har liknande program med samma namn), men det är unikt genom sin generositet och avsaknad av krav.
Tvingad att välja bland cirka 400 nominerade kandidater på toppen av sina respektive doktorandprogram har Society en antagningsfrekvens som är ungefär jämförbar med College’s. På en anemisk akademisk arbetsmarknad erbjuder det att vara junior fellow ett visst mått av säkerhet för dem som strävar efter att få en tjänst med tillsvidareanställning vid ett toppuniversitet. Många väljer faktiskt stipendiet framför erbjudanden om anställning med fast anställning från andra universitet. Kort sagt är det ett säkert kort för professionell framgång.
LOFTY ORIGINS
Om Society of Fellows verkar vara en kvarleva från det gamla Harvard, är det för att det på många sätt är det. Fellowship grundades 1933 nästan helt och hållet på initiativ av universitetets president A. Lawrence Lowell, årgång 1877, och har sin förebild i Cambridge Universitys Prize Fellowship.
Samhället finansierades också från början nästan helt och hållet av Lowell. Efter att Rockefeller Foundation avböjt att erbjuda ett sponsorskap, tog Lowell steget och, som han ofta berättade för sina vänner, lade ”vartenda öre” han hade på att skapa en donationsfond på 1 miljon dollar till Society till minne av sin avlidna hustru, Anna Parker Lowell.
Lowells avsikt var att skapa ett alternativt akademiskt slutbetyg till doktorstiteln, ett program som Lowell tyckte var alltför specialiserat. Lowell, som var känd för att uppskatta män ”som kan lite av allt och något väl”, ville bemanna Society med en akademiskt diversifierad grupp forskare. Society ersatte, till få personers förvåning, inte doktorsexamen och ligger i dag högst upp i högen av postdoktorala program.
I samband med grundandet av Society, utöver den tidigare nämnda veckomiddagen och luncherna två gånger i veckan bland de yngre stipendiaterna, infördes ett okonventionellt urvalsförfarande som fortfarande används i dag.
Aspirerande stipendiater måste nomineras av en doktorandrådgivare för att kunna ansöka. Även om vilken akademisk institution som helst kan skicka in nomineringar, uppmanar Society aktivt till nomineringar från ett begränsat antal program. Senior fellows, idag en grupp med 16 röstberättigade medlemmar (varav en är tjänstledig) och tre ex-officio-medlemmar (universitetets president Drew G. Faust, provost Alan M. Garber ’76 och dekanus för fakulteten för konst och vetenskaper Michael D. Smith), granskar de nominerade och tar med sig cirka 40 av dem för intervjuer med alla röstberättigade senior fellows.
Peter L. McMurray ’05, en Junior Fellow som forskar i musikvetenskap och ljudstudier under första året, fick avslag från Society innan han fick en plats i år.
Senior Fellows omger den intervjuade i en hästsko och ger sig in i vad McMurray kallar en ”kombination av absolut heta stolen och denna underbara konversation med riktigt engagerade människor som vet mycket om allting”.”
De som har turen att bli utvalda från intervjupoolen påbörjar ett treårigt, helt finansierat och ostrukturerat stipendium och följer i fotspåren av Noam Chomsky, B.F. Skinner, Daniel Ellsberg ’52 och Arthur Schlesinger, Jr. ’38, samt mängder av professorer med fast anställning vid de bästa universiteten i landet.
VÄRLIGT OCH SPÄNNINGSFULLT
Med tre års fullständig akademisk frihet tar sig många stipendiater tid inte bara för forskning och publicering, utan också för att utforska djupet av en ny disciplin eller för att finslipa en gammal talang.
Juniorstipendiat Rowan Dorin ’07 arbetar till exempel på en bok om idén om förvisning genom den europeiska historien. På sin fritid lär han sig dock att spela piano igen.
McMurray drar nytta av sin fulla tillgång till Harvards resurser och kurser. Han hade bara tid att träffas kort före en arabisk klass som han tar från högskolan. Även om han redan lätt använder tre till fem språk för sin dagliga forskning, kan han vid det här laget, när han stöter på ett nytt språk, ”på sätt och vis lära sig att ta sig igenom saker och ting om det absolut behövs.”
McMurray, som är van vid undervisningskraven i sitt forskarutbildningsprogram, är chockad över hur mycket tid som har frigjorts under hans stipendium.
”Den friheten är både förbryllande och riktigt spännande”, säger McMurray.
Fellows Society of Fellows ställer endast tre krav på sina juniora fellows tid, och de är alla måltider. Junior fellows förväntas dyka upp på två junior fellow luncher i veckan och en middag, en formell tillställning där både junior och senior Fellows deltar.
Middagarna är påkostade banketter på måndagskvällar i en privat Eliot House Dining Hall som främst används för Society. Enligt flera yngre stipendiater innebär kombinationen av glittrande samtal, vad McMurray kallade ”rikliga mängder” vin och en överdådig måltid (komplett med choklad- och osträtter) att måndagskvällens middagar kan pågå i sex till sju timmar, och att de mest beslutsamma konversationsmänniskorna ibland går så sent som klockan ett på morgonen. Enligt McMurray går samtalen från kändisskvaller till kärnfysik.
Dessa veckovisa middagar kan ge en ung akademikers professionella nätverk en rejäl skjuts framåt. Även om många av de yngre stipendiaterna utan tvekan skulle ha haft framgångsrika karriärer även om de inte hade varit stipendiater, blir ett slående antal yngre stipendiater fast anställda vid fakulteten, många av dem vid Harvard.
För vem är en jolig, bra stipendiat?
Men även om McMurray erkänner att han fortfarande inte vet så mycket om Society (hans treåriga mandatperiod inleddes först i juli förra året), minns han att han blev förvånad över att hitta Society befolkat av ”många människor som ser ut som jag.”
Många juniora stipendiater säger att sammansättningen av deras program är plågad av samma brist på mångfald som finns i större skala inom den akademiska världen. Även om det finns minst en medlem, Isaiah Andrews, som identifierar sig som svart, tror Andrews att han är den enda svarta fellow, junior eller senior, ”om det inte finns en junior fellow som tekniskt sett fortfarande är inskriven och inte kommer till saker och ting.”
Enligt programadministratör Kelly R. Katz, som avböjde att kommentera junior fellows rasmässiga bakgrund, för Society ingen officiell statistik över junior fellows rasmässiga sammansättning. Vidare visar förteckningen över juniorstipendiater på samfundets webbsida att en Oxbridge- eller Ivy League-examen av något slag praktiskt taget är ett krav.
Tre av årets juniorstipendiater, Dorin, Kevin Holden ’05 och Daniel Williams ’06, gick i grundskolan vid Harvard samtidigt och alla tog en filosofie magisterexamen i Cambridge.
Alla tre var medlemmar i Signet Society, som bor i ett ljusgult hus på Mount Auburn Street alldeles intill en av sällskapets kontorsbyggnader.
Enligt bland andra Ya-Wen Lei, junior fellow på tredje året, är det normen för en junior fellow att ha någon form av Harvardanknytning.
”Många av junior fellows har tillbringat tio år på Harvard som studenter och doktorander, postdoktorer och även som fakultetsmedlemmar”, säger Ya-Wen Lei. ”Det är väldigt få personer som inte har den typen av koppling och jag tror att jag är en av de få som inte har det.”
Och även om de yngre stipendiaterna noterar att det finns en representation bland öst- och sydasiater, så är sällskapet fortfarande till största delen vitt. Senior fellows tillskriver dessa obalanser ett antal faktorer.
I frågan om rasrepresentation noterade senior fellows att samfundet är begränsat av demografin när det gäller vilka som utexamineras från ett doktorandprogram. Postdoktorala program ser en sökandepool som redan har passerat genom ett antal flaskhalsar (resursorekvisit i primär- och sekundärutbildning, antagning till högskolor, antagning till forskarskolor etc.) som många anser bidrar till minoriteters underrepresentation.
Vissa medlemmar av Society anser att nomineringsprocessen i sig möjliggör omedveten rasbias, eftersom enskilda rådgivare subjektivt väljer vem som ska nomineras från deras program.
”I huvudsak eftersom de personer som rådgivarna bestämmer sig för att rekommendera har mycket att göra med deras bedömning av människor, … verkar det rimligt att det kan vara ett område där det finns särskilt stort utrymme för fördomar”, säger Andrews.
Junior och Senior Fellows menar också att systemet med nominering, i stället för ansökan, gör att fältet av stipendiater mestadels är begränsat till dem som har gått på Oxbridge- och Ivy League-institutioner. Även om de nominerade tekniskt sett kan komma från vilket universitet som helst, är det bara ett fåtal utvalda som aktivt uppmuntras att lämna in namn, och vissa menar att den gruppen behandlas förmånligt – kanske omedvetet – under urvalsprocessen.
Sen säger att för att komma till rätta med den rasistiska obalansen bör samfundet överväga att begära in nomineringar från en bredare grupp av program.
”Självklart är de snedfördelade”, säger Senior Fellow Andrew Strominger ’77 om de allestädes närvarande Harvard- och Oxbridge-kopplingarna bland Junior Fellows. ”Jag menar, alla har fördomar i sina urvalsförfaranden…. Naturligtvis strävar vi efter att minimera hur mycket saker och ting är snedvridna.”
Strominger nämnde att ”det har diskuterats” om att diskvalificera Harvard-studerande från att vinna stipendiet – en praxis som Princetons Society of Fellows har antagit. Senior fellows beslutade till slut att de inte ville missa begåvade kandidater från Harvard-utbildningar.
Enligt Dorin är Harvard-avvikelsen naturlig när senior fellows måste gå igenom så många ansökningar.
”När man försöker välja ut personer på mycket spekulativa grunder om vem som utför det mest lovande och innovativa arbetet, när alla som nomineras utför innovativt, spännande och lovande arbete, är det naturligtvis till stor hjälp att ha en referenspunkt och en koppling”, säger Dorin.
Tyvärr har man försökt få in nomineringar från ett större antal skolor, men det faktum att varje kandidats nomineringsmaterial måste läsas av två seniora stipendiater innebär att det finns ett tak för hur många nomineringar som samfundet fysiskt kan behandla. Sällskapet skickar redan ut 4 000 nomineringsförfrågningar per år, och Sen tillbringar enligt sina egna uppskattningar 12-14 timmar varje vecka med att granska nomineringar när de börjar komma in.
Och det finns vissa sätt på vilka Sällskapet är otroligt mångsidigt. Även om de flesta junior fellows har en doktorsexamen från ett amerikanskt universitet, uppskattar senior fellow Elaine Scarry att ungefär hälften av fellows är födda i ett annat land.
En akademisk kungamästare
Dagens junior fellows är morgondagens akademiska elit. Man behöver bara googla några av de tidigare stipendiaterna för att upptäcka att de innehar några av de främsta akademiska positionerna i landet. Fyra av de nio stipendiaterna vid Society mellan 1986 och 1989, för att ta en särskilt framgångsrik period, är nu fast anställda Harvardprofessorer.
Världen av postdoktorala stipendier är, förståeligt nog, mycket mindre granskad än den själskrossande, multimiljonersindustri som är antagning till grundutbildningar. I den ständiga mediateatern kring Harvard har Society faktiskt lyckats utomordentligt bra med att hålla sig borta från rampljuset. Ändå är det en organisation med en lång historia vid Harvard och en viktig inverkan på campuskulturen.
Postdoktorer blir trots allt fullvärdiga lärare. Även om styrningen av det moderna universitetet ofta ligger hos icke-akademiska administratörer, utövar fakulteten fortfarande en anmärkningsvärd grad av kontroll över varje aspekt av universitetslivet. Urvalet av dagens seniora stipendiater kommer i stor utsträckning att bestämma det akademiska landskapet för årtionden framöver. Kanske är det värt att mellan osträtten och drinkarna efter middagen fundera på om den urvalsprocess som president Lowell, som inte var någon älskare av mångfald, utarbetade 1933 fortfarande är väl rustad för den moderna akademin.