Helen Octavia Dickens, som var den första afroamerikanska kvinnan att bli invald som medlem i American College of Surgeons (1950), ägnade sin karriär åt kvinnors hälsa och välbefinnande, med särskilt fokus på unga kvinnors liv, kvinnor med låga inkomster och färgade kvinnor. Dickens var en certifierad förlossningsläkare och gynekolog och var professor vid University of Pennsylvania School of Medicine.
Dickens föddes i Dayton, Ohio den 21 februari 1909. Hennes far, Charles Dickens, hade förslavats i Tennessee som barn och flyttade norrut till Ohio strax efter inbördeskrigets slut. Det var där han träffade hennes mor, Daisy Jane Green, som hade emigrerat till USA från Kanada med sin familj. Paret bosatte sig i Dayton och fick tre barn. På faderns uppmaning gick Helen Octavia Dickens i integrerade grund- och gymnasieskolor och bestämde sig vid 12 års ålder för att satsa på en karriär som läkare.
Dickens fick en kandidatexamen vid University of Illinois 1932, följt av en doktorsexamen vid University of Illinois School of Medicine 1934. Dickens, som var den enda afroamerikanska kvinnan i sin examensklass, genomförde därefter en tvåårig AT-tjänstgöring i obstetrik vid Provident Hospital i Chicago. Hon flyttade sedan till Philadelphia och arbetade på dr Virginia Alexanders förlossningspraktik, en del av Asparanto Health Home, en position som hon skulle ha i sju år.
År 1942 återvände Dickens till skolan, denna gång till University of Pennsylvania Graduate School of Medicine, och tog en masterexamen i medicinsk vetenskap med inriktning på obstetrik. År 1945 klarade hon American College of Obstetrics and Gynecology board examinations, vilket gjorde henne till den första afroamerikanska kvinnan att inneha certifieringen i Philadelphia.
1945 blev Dickens föreståndare för avdelningen för obstetrik och gynekologi vid Mercy Douglass Hospital i Philadelphia, en av endast ett fåtal rasmässigt integrerade inrättningar i staden. År 1951 gick hon med i personalen på Women’s Hospital och var chef för avdelningen för obstetrik och gynekologi från 1956 till 1964, då sjukhuset övertogs av University of Pennsylvania School of Medicine. Dickens innehade så småningom läraranställningar vid både Medical College of Pennsylvania och University of Pennsylvania School of Medicine, där hon tjänstgjorde som biträdande dekanus för antagning av minoriteter och hjälpte till att rekrytera och behålla färgade studenter.
Dickens passioner sträckte sig långt utanför klassrummet och in i samhället. År 1967 grundade hon till exempel en tonårsklinik vid University of Pennsylvania som syftade till att hjälpa unga mödrar, ett av de första sådana centra i landet. Hon främjade också tidiga cancerundersökningar och förebyggande åtgärder, särskilt i mindre bemedlade samhällen. Dickens satt i styrelsen för många ideella organisationer, bland annat American Cancer Society, Children’s Aid Society och Devereaux Foundation.
Under sin karriär fick Dickens hedersbetygelser från både Medical College of Pennsylvania och University of Pennsylvania. Hon uppmärksammades av American Medical Women’s Association, National Association of Medical Minority Educators, National Coalition of 100 Black Women, National Council of Negro Women och Frederick Douglass Society. Efter hennes pensionering 1998 namngav University of Pennsylvania en klinik till hennes ära: Helen O. Dickens Center for Women’s Health.
Octavia Dickens gifte sig 1943 med dr Purvis Henderson, en kirurg. Paret fick två barn, Dr Jayne Henderson Brown och Norman Henderson. Dickens avled den 2 december 2001 vid 92 års ålder.