Earl Automotive Works köptes av Cadillac-återförsäljaren Don Lee, som behöll Harley Earl som chef för sin specialbyggda karosseriverkstad.
Lawrence P. Fisher, generaldirektör för Cadillac-divisionen, besökte Cadillac-återförsäljare och distributörer runt om i landet, däribland Lee. Fisher träffade Earl vid Lees återförsäljare och observerade honom i arbetet. Fisher, vars bilkarriär började hos karossbyggaren Fisher Body, var imponerad av Earls konstruktioner och metoder, inklusive användningen av modelleringslera för att utveckla formerna i hans konstruktioner.
Fisher gav Earl i uppdrag att konstruera 1927 års LaSalle för Cadillacs kompanjonmärke. LaSalles framgång övertygade General Motors ordförande Alfred P. Sloan om att skapa Art and Color Section of General Motors och att utse Earl till dess första direktör.
Före inrättandet av Art and Color Section lade de amerikanska biltillverkarna inte någon större vikt vid bilkropparnas utseende. Volymtillverkare byggde karosserier som konstruerades av ingenjörer och som endast styrdes av funktionalitet och kostnad. Många tillverkare av lyxbilar, däribland GM, tillverkade inga karosserier alls, utan valde i stället att skicka chassienheter till en karosseribyggare som köparen valde.
De ledande befattningshavarna vid General Motors på den tiden, däribland ingenjörer, avdelningschefer och försäljningschefer, betraktade Earls konceptuella idéer som flamboyanta och ogrundade. Earl kämpade för att legitimera sin designstrategi gentemot de traditions- och produktionsorienterade cheferna. Som chef för den nybildade Art and Color Section 1927 kallades han till en början för en av ”pretty picture boys” och hans designstudio för ”Beauty Parlor”.
1937 döptes Art and Color Section om till Styling Section. Sloan befordrade så småningom Earl till vicepresident, vilket gjorde honom, såvitt Sloan visste, till den första stylingperson som blev vicepresident i ett stort företag. Efter det tidiga 1930-talet ritade Earl sällan skisser eller utförde designarbete själv, utan fungerade vanligtvis som en överordnad som övervakade GM:s stylister, även om han skulle behålla den yttersta makten över stylingavdelningen fram till sin pensionering.
Harley Earl och Sloan införde ”Dynamic Obsolescence” (i huvudsak synonymt med planerad föråldring) och ”Annual Model Change” (årligt modellbyte), där modellidentiteten knyts till ett visst år, för att ytterligare positionera designen som en drivkraft för företagets produktframgångar. Samtidigt var Earl noga med att inte avvika alltför radikalt från föregående års design för att upprätthålla ett sken av kontinuitet. Denna praxis säkerställde också att begagnade GM-bilar hade det högsta återförsäljningsvärdet av alla amerikanska bilmärken. Earl undvek också extrema eller radikala stilval som snabbt skulle bli föråldrade och alienera konservativt sinnade kunder. Dessa idéer tas i stort sett för givna idag, men var ovanliga på den tiden.
Buick Y-JobEdit
In 1939, Styling Division, under Earls ledning, utformade och byggde Buick Y-Job, bilindustrins första konceptbil. Även om många skräddarsydda specialbilar hade tillverkats tidigare, var Y-job den första bilen som byggdes av en masstillverkare med det enda syftet att avgöra hur allmänheten reagerade på nya designidéer. Efter att ha visats upp för allmänheten blev Y-job:n Earls dagliga förare. Den efterföljdes av konceptbilen General Motors Le Sabre från 1951.
CamouflageforskningRedigera
Under andra världskriget 1942 inrättade Earl en avdelning för camouflageforskning och utbildning vid General Motors, och en konsekvens av detta var ett 22-sidigt dokument med namnet Camouflage Manual for General Motors Camouflage. Ett decennium tidigare hade två tidigare kamouflagekonstnärer från första världskriget, Harold Ledyard Towle (kamouflagekonstnär i den amerikanska armén) och McClelland Barclay (som skapade Fisher Body-reklamen och bidrog till den amerikanska flottans kamouflage under båda världskrigen), arbetat som konstruktörer på General Motors. Bland Earls lärlingar fanns den engelske designern David Jones, som arbetade på företagets brittiska avdelning Vauxhall Motors och tjänstgjorde i kamouflageavdelningen vid Royal Engineers under andra världskriget.
SvansarRedigera
Harley Earl godkände Frank Hersheys design för 1948 års Cadillac, som innehöll den första svansarmen för bilar. Många av de nya bilarna från 1948-49, t.ex. Hudson, Nash och Lincoln, antog fastback- eller ”badkar”-styling. Earl övervägde detta för Cadillac, men bestämde sig i slutändan för att inte göra det och valde en mer svepande flygplansinspirerad look. Detta beslut skulle visa sig vara ett klokt beslut eftersom badkarstyling, ett koncept som hade sina rötter i designtrender från slutet av 1930-talet och början av 1940-talet, snabbt blev föråldrat. Stylingen av 1948 års Cadillac skulle visa sig vara mycket mer förutsägande för 1950-talets trender och säkrade GM:s plats i bildesignens absoluta framkant. Inspirationen till fenorna kom från Lockheed P-38 Lightning, men den sträckte sig längre än till kriget, till den tid då rymdraketerna fångade folkets fantasi på 1950- och 1960-talen. Stilen fick genomslag i hela Detroit och ledde så småningom till konkurrens mellan Harley Earl och hans motsvarighet på Chrysler, Virgil Exner, om storleken och komplexiteten på stjärtfenorna, vilket kulminerade med dem på Cadillac-modellerna från 1959.
Chevrolet CorvetteEdit
Influerad av de engelska och europeiska sportbilar som tävlade på landsvägsracingbanor efter andra världskriget, bestämde sig Earl för att General Motors behövde göra en sportbil. Konstruktionsarbetet med ”Project Opel” började som ett hemligt projekt. Han erbjöd först projektet till Chevrolets generaldirektör Ed Cole. Cole accepterade projektet utan att tveka, och bilen erbjöds allmänheten 1953 som Chevrolet Corvette.
SuccessionEdit
Earl gick i pension 1958 när han nådde den då obligatoriska pensionsåldern på 65 år. Hans sista projekt var att övervaka utformningen av 1960-62 års modeller. Han efterträddes som vice vd med ansvar för Design and Styling Department av Bill Mitchell, under vars ledning GM:s design blev mindre dekorativ.
Innan Earl gick i pension blev General Motors världens största företag och designen erkändes som den ledande försäljningsfaktorn inom bilindustrin.