Grönlandsval visar sig vara den första hybriden mellan narval och beluga

Att hitta nya hybridarter i naturen – som pizzly i Churchill, Kanada – kan vara spännande och en stor anledning till oro på samma gång. Sådana nyheter är inspirerande eftersom de signalerar att djuren försöker hitta geniala sätt att fortsätta existera i svåra tider, men oroväckande eftersom de kan betyda att deras nuvarande arter är på väg att dö ut.

Ibland upptäcks dock dessa ”nya” hybrider i museernas salar. Och det är fallet med ”narluga.”

Nyligen sammanställde en grupp forskare från Danmarks naturhistoriska museum vid Köpenhamns universitet, från Grönlands institut för naturresurser och från avdelningen för antropologi vid Kanadas Trent-universitet det första och enda beviset på att belugahvalar och narvalar kan föröka sig framgångsrikt.

Men när Arktis fortsätter att snabbt värmas upp och isen försvinner, kan båda dessa nästan hotade arter skada sina egna framtidsutsikter?

Den första dokumenterade narluga

Under 1980-talet på Grönland fångade en inuitisk jägare tre ovanligt utseendemässiga valar i Diskobukten. Enligt jägaren sjönk en av valarna efter att ha skjutits, och en andra val togs in, men dess skalle lämnades kvar nära stranden och spolades så småningom bort. Eftersom valarna såg så märkliga ut behöll den förbryllade jägaren den tredje valens skalle och placerade den på taket på sin redskapsbod.

Somliga år senare besökte professor Mads Peter Heide-Jorgensen från Grönlands institut för naturresurser inuitjägarens boplats och lade märke till kraniets märkliga egenskaper. Han intervjuade jägaren, som tillät honom att skicka kraniet till Köpenhamn. I en studie från 1993 antog professor Heide-Jorgensen att djuret var en hybrid mellan narval och beluga, men han hade inget sätt att bevisa det.

Sedan dess har kraniet förvarats på Zoologiska museet, en del av Danmarks naturhistoriska museum. Det vill säga, tills forskare nyligen utvecklade mer och mer kraftfulla metoder för att extrahera minibara mängder DNA från ben, och kraniet dammades av och togs fram för en ny undersökning.

Forskarna hade nu ett tillförlitligt, vetenskapligt sätt att jämföra DNA:t från kraniets tänder med DNA:t från åtta levande belugor och åtta levande narvalar från samma område i västra Grönland där kraniet hittades.

Vad de upptäckte var att kraniet tillhörde en val som till 54 procent bestod av belugor och 46 procent av narvalar. En DNA-analys av mitokondrierna – som endast ärvs från honor – tydde på att hybridens mor var en narval, och en kromosomundersökning visade att djuret var en hane. Forskarna uppger i sin artikel från den 20 juni 2019, som publicerades i tidskriften Scientific Reports, att det här exemplaret så vitt de vet utgör ”det enda beviset på hybridisering mellan de enda två tandvalarterna som är endemiska i Arktis.”

Denna första generationens hybrid har i folkmun kallats narluga. Patriarkala konventioner föreskriver att när man namnger en hybrid kommer faderns art först. En unge som föds av en isbjörnshane och en grizzlyhona är till exempel en pizzly, men en unge med en grizzlypappa och en polarmamma är en grolar. Tekniskt sett är alltså kraniet av den verktygsförsedda valen en belval, inte en narluga. Men eftersom det senare namnet låter bättre – och jag skulle vilja påstå att det är roligare att säga – är narluga det namn som fastnade.

En helt ny uppsättning bisarra tänder

Som forskarna noterade finns det bara två tandvalsarter i arktiska vatten året runt: belugan och narvalen. Narvalar har två tänder. Hos hanar växer vanligtvis den mer framträdande tanden genom överläppen till en svärdliknande, spiralformad stötstång som är upp till tre meter lång, vilket gör att narvalen ser ut som en enhörning. (Narvalar har ett par rudimentära tänder bakom tandbenet.) Narvalhonor har också två tänder och kan ibland få ett eget tandben, som dock inte är lika stort som hanarnas. Belugavalar har å andra sidan en uppsättning av upp till 40 övre och nedre, identiska, kägelformade tänder som står i en rak rad.

Hybridvalen delade på skillnaden och hade en uppsättning av 18, olika formade tänder som var vinklade horisontellt i både över- och underkäken. Vissa tänder hade till och med spiraler som vände sig i samma riktning som en narvalstunga. En kemisk analys av denna unika uppsättning tänder visade att han inte hade samma kost som någon av sina föräldrar. Både belugor och narvaler dyker i jakt på fisk och bläckfisk som befinner sig i vattenpelaren. Hybridens tänder var kemiskt sett närmare en skäggsäl eller valross. Han åt troligen mat på botten av havsbottnen, i den bentiska zonen, och använde sina utåtriktade tänder som spadar för att rota i sanden.

Nyligen sett parning

Belugor och narvaler är ungefär lika stora, delar samma arktiska vatten och är närmare besläktade med varandra än med någon annan art. Båda har påträffats simma bland varandras baljor. Men medan NatHab-gäster kan se belugor i Churchill på sommaren är narvalar lite mer svårfångade.

Diskobukten på Grönland råkar vara en av de mycket få platser där belugor och narvalar överlappar varandra under parningstiden. Ändå är parningen ovanlig, till och med chockerande, för vissa forskare. Beluga- och narvalgrenarna i valens släktträd splittrades för cirka 5 miljoner år sedan – ungefär samtidigt som människans och schimpansens förfäder gick skilda vägar. Faktum är att en nyligen genomförd genomisk analys av belugor och narvaler visade att genflödet mellan de två arterna upphörde för 1,25-1,65 miljoner år sedan.

Så, korsning mellan de två arterna tycks vara antingen en mycket sällsynt eller en mycket ny företeelse. Varför eller hur ofta det sker är fortfarande ett mysterium. Båda arterna förökar sig under en tid på året då tjock havsis bryts upp – vilket håller nyfikna forskare på avstånd – så vi vet nästan ingenting om hur de förökar sig. Man trodde till exempel att narvalens stötfena var så attraktiv att en narvalshona sannolikt inte skulle para sig med en stötfena-lös hane från en annan art. Ändå har narluggans narvalsmamma uppenbarligen haft sex med en beluga.

Å andra sidan är det logiskt att hybriden hade en narvalsmamma och en belugafader. Betarna hos narvalshannar kan indikera för amorösa belugahonor att de inte tillhör samma art. Men eftersom kvinnliga narvalar och belugor liknar varandra i storlek och form och lätt skulle kunna förväxlas med varandra, skulle en belugahane kunna välja en kvinnlig narval som partner.

Ett tidigt omen?

Det faktum att en varelse som narluga existerar kan ses som en anledning till firande eller som ett olycksbådande tecken för framtiden.

Narluga har en mun som normalt sett inte existerar i naturen, men han har ändå hittat ett sätt att använda den. Han levde varken som en beluga eller en narval, men han överlevde ändå.

På den mörkare sidan – särskilt för Arktis utrotningshotade och nästan utrotningshotade invånare – tenderar hybrider att vara infertila. Som sådana fungerar de som genetiska återvändsgränder för redan små populationer. Även om de är fertila kan det sedan visa sig att deras avkommors blandade arvsmassa kan tränga undan föräldrarnas arvsmassa.

Det kommer att bli lärorikt att ta reda på om narluga representerar en isolerad händelse eller om han signalerar en ökning av hybridiseringen som en följd av det förändrade klimatet. Forskare undersöker nu dussintals beluga- och narvalben som är upp till 50 000 år gamla för att hitta eventuella tidigare spår av korsning.

Om det visar sig att korsningar är ett nytt resultat av klimatförändringarna, kommer det då att erbjuda ett sätt för narvalar att fortsätta att överleva genom att stärka sin relativt låga genetiska mångfald genom att föra in gener från sina närmaste släktingar? Eller kan det oavsiktligt leda till deras undergång?

Vår värld i en nära framtid kan vara fylld av pizzlies och narlugas, medan isbjörnar, grizzlies, belugas och narvaler blir reliker från det förflutna.

Här är det dags att hitta dina sanna platser och naturliga livsmiljöer,

Candy