Det finns en stor variation inom dessa siffror. Det genomsnittliga priset för en gallon ekologisk mjölk – 4,76 dollar – är 88 procent högre än de 2,53 dollar som köpare betalar för en gallon vanlig mjölk. Ekologiska ägg har en 86-procentig premie. Med 4,89 dollar per bröd kostar ekologiskt bröd dubbelt så mycket som vanligt bröd.
Föräldrar som köper ekologisk barnmat betalar å andra sidan bara 3 procent mer än vad de skulle betala för konventionell barnmat. I mitten av januari kostade ett knippe ekologisk grönkål 5 procent mer än ekologisk grönkål, enligt det amerikanska jordbruksdepartementet. Vissa ekologiska produkter – som kronärtskockor, sojamjölk och Granny Smith-äpplen – kan till och med kosta mindre än sina konventionella motsvarigheter.
Det finns många skiftande faktorer bakom priserna på ekologiska livsmedel. Premierna för mjölk och ägg tenderar att vara mycket högre, till exempel på grund av att regeringen har mycket specifika regler för vad ”ekologiskt” innebär. Till exempel måste kor som producerar ekologisk mjölk tillåtas beta för minst en tredjedel av sitt födointag, säger Jeremy Moghtader, föreståndare för campusgården vid University of Michigan.
Reglerna ”har verkliga fördelar för djuret, konsumenten och miljön, men de höjer produktionspriset”, säger Moghtader.
Ökologiska och konventionella grönsaker odlas på liknande sätt, så prisskillnaden tenderar att vara lägre. Ekologiska jordbrukare kan spara pengar genom att inte använda bekämpningsmedel eller konstgödsel, men de kan behöva betala mer för arbetare som drar bort ogräs eller bekämpar insekter, sade Moghtader.
En anledning till att de ekologiska premierna sjunker är ökningen av produkter på hyllorna. Organiska produkter brukade vara begränsade till hälsokostbutiker och avancerade livsmedelsbutiker som Whole Foods, men vanliga butiker erbjuder dem i allt större utsträckning. Kroger KR , en av landets största livsmedelskedjor, säger att de har 9 000 ekologiska produkter i sina butiker och att de 2017 sålde ekologiska produkter för en miljard dollar.
En nyligen avslutad vardag sålde Kroger Simple Truth ekologisk apelsinjuice – sitt eget varumärke – för 3,49 dollar för 52 fluid ounces. Det var 1 dollar mer än samma storlek av konventionell apelsinjuice av Kroger-märket, eller 49 cent mer än konventionell apelsinjuice av Tropicana-märket.
Costcos butiksmärke COST Kirkland Signature introducerade ekologiska ägg 2007 och ekologiskt nötkött 2012. Walmart’s WMT Great Value varumärke säljer en 15-ounce burk ekologisk pumpa för 1,88 dollar, vilket bara är 10 cent mer än konventionell Libby’s burkpump.
Konsumenternas efterfrågan påverkar också priserna. Just nu är efterfrågan på ekologiska produkter större än utbudet i många kategorier. Den amerikanska försäljningen av snabbrörliga konsumtionsvaror – en kategori som omfattar livsmedel, drycker och toalettartiklar – var oförändrad förra året, men försäljningen av ekologiska varor ökade med 9 procent, enligt Nielsen.
Millennialhushållen leder denna satsning, eftersom de köper ekologisk mjölk och barnmat till sina barn. Men även andra generationer köper fler ekologiska produkter. Totalt sett har 88 procent av de amerikanska hushållen köpt ekologiska livsmedel eller drycker.
”Konsumenterna är mer fokuserade på produkter som har någon nytta för dem”, säger Sarah Schmansky, vice vd för tillväxt och strategi på Nielsen.
I vissa fall blåser ekologiska produkter liv i dammiga matvaruaffärer. Försäljningen av konventionellt lunchkött och ost vid delikatessdisken hade försvagats, eftersom konsumenterna inte ville vänta på att de skulle skivas. Men köpare som söker färska, ekologiska alternativ återvänder till delikatessbutiken. Försäljningen av ekologiskt lunchkött har ökat med i genomsnitt 18 procent per år under de senaste fyra åren, medan försäljningen av ekologisk ost har ökat med 26 procent.
Schmansky sade att livsmedelsskräcken – som E. coli-utbrott som spåras till sallad – också leder en del konsumenter till ekologiska märken eftersom de litar på dem.
Och även om prispremierna kan fortsätta att sjunka är det svårt att säga om de någonsin kommer att försvinna helt och hållet, säger Ryan Koory, seniorekonom på Mercaris, ett dataföretag som spårar ekologiskt jordbruk.
Lockrare statlig politik och skördeförsäkringsprogram som är bättre anpassade till små ekologiska gårdar skulle kunna bidra till att sänka dessa premier, säger Koory.
En lågkonjunktur skulle också kunna sänka konsumenternas efterfrågan på ekologiskt jordbruk, och därmed deras prispremier. Men om den senaste recessionen är vägledande kan dessa premier snabbt återhämta sig igen.