Francisco de Quevedo föddes i Madrid i en aristokratisk familj och blev tidigt föräldralös. Han studerade humaniora vid universitetet i Alcalá och teologi i Valladolid. Han lärde sig latin, grekiska, hebreiska och flera moderna språk och blev en klassiker. Han publicerade sin första dikt vid 25 års ålder. År 1613 följde han med den spanske vicekungen, hertigen av Osuna, till Italien som diplomatisk rådgivare. Quevedo blev inblandad i en politisk konspiration i Venedig 1618 och återkallades till Madrid i vanära och hölls i husarrest.
Befriad men ostraffad engagerade sig Quevedo i skarpa litterära och politiska kontroverser. Hans negativa kritik av regeringen väckte snart missnöje hos Conde-Duque de Olivares, som var kunglig favorit, och Quevedo fängslades i León från 1639 till 1643. Han åkte till Villanueva de los Infantes, där han dog två år senare.
Quevedos namn används som skämt i hela den spansktalande världen. Eftersom han alltid bar näsglasögon kom hans namn i plural, quevedos, att betyda pince-nez.
I sin mångsidiga variation bländar Quevedos författarskap intellektet. Teologen Quevedo producerade ett femtontal böcker om teologiska och asketiska ämnen, till exempel La cuna y la sepultura (1612; Vaggan och graven) och La providencia de Dios (1641; Guds försyn). Quevedo, kritikern och den litterära snyltaren, publicerade La culta latiniparla (Läsket för att tala latin) och Aguja de navegar cultos (Kompass för att navigera bland euphuistiska rev), båda riktade mot gongorismen – den spanska motsvarigheten till euphuismen.
Quevedo, satirikern, producerade djupt melankoliska pajaskonster och groteskt kosmiskt nonsens i Los sueños (1627; Drömmar). Han gisslade läkare, skräddare, domare, genuesiska bankirer, barberare, tråkmånsar, poeter, dramatiker och alla åldrar och sorters kvinnor och spräckte dem med scatologisk humor. Hans böcker om politisk teori var produkter av många års allvarligt tänkande och av hans egen politiska erfarenhet. Två av de viktigaste är La political de Dios (1617-1626; Herrens politik) och La vida de Marco Bruto (1632-1644; Marcus Brutus liv).
Quevedo poeten producerade en enorm mängd verser, varav en stor del är ytterst kvicka och sarkastiska – inga få dikter baserade på ämnena metafysisk ångest, skönhetens korthet, kärlekens förlust, den obevekliga tiden och döden. Romanförfattaren Quevedo är kanske mest känd genom sin pikareskroman La vida del buscón (1626; Paul the Sharperor The Scavenger), där han följde det vanliga episodiska mönstret för pikareskromanerna och blandade sardonisk humor. I denna roman försökte han underhålla, förlöjliga och förakta bedrägeri och oärlighet, men han moraliserade sällan direkt, vilket andra pikareskromanförfattare på sin tid gjorde.