”Yttrandefrihet” har att göra med friheten att säga något och att trycka något. Under årens lopp har Högsta domstolen utvidgat omfattningen av denna frihet. Ursprungligen kunde stater begränsa yttrandefriheten under vissa omständigheter. De kunde begränsa uttrycket om det tenderade att ”fördärva den allmänna moralen”. De kunde begränsa det om det tenderade att ”uppmuntra till brott”. Och de kunde begränsa det om det tenderade att ”störa den allmänna freden”. År 1937 ersatte Högsta domstolen denna standard. Domstolen slog fast att staterna kunde begränsa uttrycket endast om det utgjorde en ”tydlig och aktuell fara” för samhällets säkerhet. Denna nya standard föreslogs först i ett tidigare fall, Schenck v. United States (1919).
Brandenburg v. Ohio (1969) handlade också om yttrandefrihet. Domstolen slog fast att talet kunde begränsas endast om skadan var ”överhängande” eller ”sannolik”. Det första tillägget skyddar också symboliska uttryck. Att bränna en amerikansk flagga är ett exempel på detta.
Regeln om ”no prior restraint” är väsentlig för pressfriheten. Den innebär att regeringen inte kan hindra material från att publiceras. Detta bekräftades på nytt i New York Times Company v. United States (1971). I detta fall stämde den amerikanska regeringen två tidningar för att hindra dem från att publicera Pentagon Papers. Det var en regeringsstudie om Vietnamkriget. Studien var klassificerad som hemlig. Domstolen dömde ändå mot regeringen.
Det första tillägget tillåter kritik av offentliga personer. Ett fall som behandlade denna fråga var New York Times Company v. Sullivan (1964). Högsta domstolen slog fast att en offentlig person inte kan stämma en enskild person eller media för förtal. Förtal är publicering av material som skadar en persons rykte. Det enda undantaget är om ”faktisk illvilja” kan påvisas. Illvilja är ett hänsynslöst åsidosättande av sanningen.
Samma princip gäller för mötesfriheten. Regeringar kan reglera vissa aspekter av ett offentligt möte. De kan till exempel fastställa tiden för ett möte. De kan fastställa dess plats. Och de kan begränsa dess storlek. Men de kan inte vägra att ge tillstånd på grund av vad som kan komma att sägas vid mötet.
En amerikan har garanterad rätt att göra framställningar till regeringen. Det innebär att alla medborgare formellt kan be regeringen att göra något. Rätten att kritisera regeringen är också garanterad. Medborgare kan åtnjuta dessa rättigheter så länge de inte skadar andra eller hotar den allmänna säkerheten.