Historiskt sett har den populära fascinationen för indianska basebollspelare i Major Leagues innehållit en underliggande bigotteri. På senare tid har dock sportjournalister fascinerats av tre sådana basebollspelares utveckling mot stjärnstatus – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury och Joba Chamberlain. Och idag kan forskare och fans spåra utvecklingen av indianer i Major League Baseball från spelets tidiga dagar till idag med hjälp av NewsBank’s America’s News och Readex’s America’s Historical Newspapers.
Den första indianen som spelade i Major League Baseball under 2000-talet var Kyle Lohse, en medlem av den lilla Nomlaki Wintun-stammen i norra Kalifornien. I det första tidningsomnämnande jag hittade om Lohse – en artikel från den 22 oktober 1994 – kastade han touchdown-passningar för Warriors i Hamilton High School (Redding Record Searchlight, Kalifornien). Lohse nådde Major Leagues som kastare för Minnesota Twins 2001. År 2008 var han esskastare för St Louis Cardinals i National League.
Under säsongen 2007 anslöt Jacoby Ellsbury (Navajo) och Joba Chamberlain (Winnebago) till det mäktiga Boston Red Sox respektive New York Yankees i American League. De hade träffats när de fortfarande befann sig i de mindre ligorna och utvecklade omedelbart ett band som sträcker sig längre än deras gemensamma indianska arv. Ellsbury och Chamberlain har hållit kontakten sedan deras första möte.
Och Ellsbury, som beskrivs som en kulthjälte som varje dag tar med sig snabbhet, försvar och ohämmad entusiasm till bollplanen, var den förste indianen med Navajo som härstammade från Navajo att nå Major Leagues. I World Series 2007 var han en av de främsta slagskyttarna och centerfielder för mästaren Boston Red Sox.
Under säsongen 2008 förvandlades Chamberlain från avbytare till startkastare i de stolta Yankees kastare. Han är född i Lincoln, Nebraska och ledde basebollaget University of Nebraska i sin hemstad till College World Series 2005. Han har fortfarande familj i det närliggande Winnebago-reservatet i nordöstra Nebraska där hans far Harlan, som var förlamad av polio som barn, föddes.
Alla tre spelare är oerhört stolta över sitt arv. De fokuserar sin energi på att försöka vara positiva förebilder för Amerikas indianska ungdomar. Chamberlain återvänder ofta till Winnebago reservatet för att uppmuntra barnen. Lohse och Ellsbury har ofta talat till grupper av indianska ungdomar.
I sökandet efter en jämförbar tid då minst tre kända indianer samtidigt spelade i Major Leagues var det till hjälp för mig att söka i nättidningar från nästan hundra år sedan. America’s Historical Newspapers försåg mig med mer än 2 000 artiklar om tre anmärkningsvärda indianska basebollspelare – Charles Albert ”Chief” Bender (Chippewa), John Tortes ”Chief” Meyers (Cahuilla band of Mission Indians) och Jim Thorpe (Sac & Fox). En fjärde spelare, Zack Wheat, medlem av National Baseball Hall of Fame, tonade ner sitt misstänkta indianska ursprung (Cherokee) under och efter sin spelarkarriär.
Bender, som också är medlem av National Baseball Hall of Fame, kastade för Philadelphia Athletics i American League i fem världsserier mellan 1905 och 1914. Han hörde krigsrop från läktarna under hela sin karriär och avskydde smeknamnet ”Chief”.
Meyers, en enastående catcher, avskydde också smeknamnet ”Chief” och betraktade sig själv som en ”utlänning” i ett främmande land när han spelade i New York City. För honom var epitetet ”Chief” inte bara vanhedrande för hans indianska identitet utan även nedvärderande på samma sätt som en maskot eller en showindian från vilda västern. Under den här tiden turnerade Wild West Shows fortfarande runt i landet, och de första Hollywood-västernfilmerna som skildrade amerikanska indianer som vildar producerades.
Chief Meyers och Jim Thorpe knöt band som lagkamrater i New York Giants – vilket liknar vänskapen mellan Ellsbury och Chamberlain nästan hundra år senare.
Vid de olympiska spelen som hölls i Stockholm 1912 vann Thorpe både tiokampen och femkampen. Sveriges kung Gustav utropade honom till ”världens bästa idrottsman”, men han förverkade sina olympiska guldmedaljer och sin amatörstatus när det 1913 bestämdes att hans spel i Minor League Baseball 1909 och 1910 gjorde honom till proffs. Thorpe spelade i Major Leagues från 1913 till 1919. År 1950 utsågs han till både världens bästa idrottsman och den bästa fotbollsspelaren under 1900-talets första hälft.
Under hela sin karriär i Major League baseboll fick Thorpe kritik av pressen för sin uppfattade oförmåga att slå kurviga bollar. I detta avseende kom Chief Meyers Thorpe till undsättning genom att säga att Thorpe var ”ingen citron”. Efter att han tillfälligtvis hade förpassats till ett lag i den mindre ligan förnedrades Thorpe som en ”tidningsmajorspelare” (San Jose Mercury News, 21 juli 1915).
En mycket hyllad sportskribent från den tiden, Grantland Rice, skrev följande bigotta ord i sin syndikerade spalt, ”The Spotlight”, om Meyers, Bender och Thorpe: ”För några år sedan var den ädle Redman en stor faktor i vårt nationella spel .Giants hade Chief John Tortes Meyers .Athletics hade Chief Charles Albert Bender som kastade underbara bollar. Jim Thorpe var en kommande stjärna vid horisonten och det fanns andra som var utspridda här och där. Men i dag verkar den gamla förbannelsen följa den första amerikanen. Hans basebollskugga tycks vara kastad i solnedgången på en bleknande dag .De gamla stjärnorna passerar och det finns inga nya stjärnor i sikte som kan ta deras plats” (Anaconda Standard, 10 februari 1917).
I dag har Grantland Rices upplevda förbannelse hävts. De nya indianstjärnorna – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury och Joba Chamberlain – slår in ett nytt kapitel i basebollhistorien. Deras idrottsliga framgångar bör glädja deras förfäder och uppmuntra Amerikas indianska ungdomar.