Fantastiskt fossil med fyra ben visar hur vandrande valar lärde sig att simma

Av Michael Le Page

Ett fossil av en 43 miljoner år gammal val som fortfarande kunde gå på land på fyra ben har hittats i Peru. Det är den första amfibiska valen som hittats på södra halvklotet och tyder på att valar lyckades simma över Sydatlanten tidigt i sin evolution.

Det tre meter långa djuret såg lite ut som en utter eller en bäver, med fyra ben och en stor svans för att simma.

”Den kunde fortfarande bära sin vikt på sina lemmar”, säger Olivier Lambert vid Kungliga belgiska institutet för naturvetenskaper, som ingår i det team som gjorde upptäckten. ”Den var ett mellanting mellan helt gående och helt vattenlevande.”

Hvalar började utvecklas i Sydasien för cirka 50 miljoner år sedan, från en hundliknande varelse som var besläktad med hjortar och flodhästar. När de blev mer vattenlevande började dessa tidiga valar sprida sig längs kusterna.

Fossil av halvvattenlevande valar har nyligen hittats i Västafrika. Den senaste upptäckten tyder på att dessa tidiga valar lyckades simma därifrån till Sydamerika för minst 43 miljoner år sedan.

Då var den västafrikanska kusten bara 1 200 kilometer från det som nu är Brasilien, och det fanns en västlig ström. Men det skulle ändå ha tagit en vecka eller två att göra överfarten. Det kan tyda på att dessa valar redan kunde överleva utan färskvatten och sova till havs.

De nådde snart även Nordamerika, där man har hittat fossila tänder från cirka 41 miljoner år sedan.

Den sista gemensamma förfadern till alla moderna valar och delfiner levde för 37 miljoner år sedan, så det nya fyndet kan vara en av förfäderna till moderna valar. Det är dock mycket troligare att det är en kusin – en medlem av en sidogren som dött ut, säger Lambert.