Familjen Orsini, en av de äldsta, mest berömda och under århundraden mäktigaste av de romerska furstefamiljerna. Deras ursprung, när man rensar bort legenden, kan spåras tillbaka till en viss Ursus de Paro, som registrerades i Rom år 998. De blev först viktiga i slutet av 1100-talet när Giacinto Orsini valdes till påve Celestine III (1191-98), vars generositet mot sina brorsöner grundade familjens territoriella förmögenhet. Under de följande 100 åren utvecklades trohet mot påvedömet till en fast, om än lönsam, tradition i huset Orsini; de tog ledningen för det pro-papala Guelf-intresset mot den pro-imperiala Ghibelline-familjen Colonna, och i århundraden efteråt dominerade den vilda rivaliteten mellan dessa två magnatfamiljer Roms och dess territoriums politik.
1241 räddade Matteo Orsini (död 1246), som senator i Rom, staden från att tas till fånga av den tysk-romerske kejsaren Fredrik II och Colonna. Allteftersom 1200-talet framskred fick Orsini ett allt större inflytande i kyrkans politik och förvaltning; fyra medlemmar av familjen valdes till kardinaler, och en av dem, Giovanni, blev också påve, som Nikolaus III, år 1277. Deras guelfiska lojalitet gav dem också mark och herravälden i det Angeviniska kungadömet Neapel, där flera långlivade släktlinjer slog rot bland adeln. I slutet av 1200-talet hörde Orsini till påven Bonifatius VIII:s främsta anhängare i hans angrepp på familjen Colonna och belönades för sina tjänster genom att de fick Nepi i arv. Alla var dock inte Bonifatius’ anhängare. Napoleone kardinal Orsini ställde sig, delvis av familjeskäl, på Colonnas och fransmännens sida, och det var han som 1305 främjade valet av en fransk påve, Clemens V, den första av ”påvarna från Avignon”.”
Från och med denna tid, bortsett från det korta intervallet under Borgias styre (slutet av 1400-talet och början av 1500-talet) då Orsini blev avhysta från sina slott och tre av dem avrättades, behöll Orsini sin dominerande plats inom den romerska aristokratin och försåg kyrkan med soldater, statsmän och prelater. År 1629 blev de prinsar i det heliga romerska riket, och 1718 upphöjdes de till furstlig värdighet i Rom. År 1724 valdes Pietro Francesco Orsini till påve som Benedictus XIII.
Släkten överlevde i Orsini-hertigarna av Gravina, som härstammade från Napoleone Orsini, son till 1200-talssenatorn Matteo. Deras viktigaste fögderier var Bracciano (nära Rom), som förvärvades på 1300-talet, och Gravina (nära Bari), som förvärvades på 1400-talet. De fick hertigtiteln av Pius IV 1560 och innehade Bracciano fram till 1600-talet och Gravina till 1807. Från och med 1500-talet blev det vanligt att en Orsini innehade ämbetet som prinsassistent till den påvliga tronen.