Factory Girls’ Association

USA 1834-1836

Synopsis

Fabriksarbetarkvinnor i Lowell, Massachusetts, avvisade lönesänkningar 1834 och återigen 1836 genom att lämna arbetet. Dessa tidiga ”turn outs”, som de kallades, krävde samordning av hundratals kvinnliga arbetare och använde sig av både traditionella former av samhällsnätverk och en nyare form av lönearbetsförhandlingar för att organisera strejkerna och skydda sina intressen som kvinnliga lönearbetare. Ingen av strejkerna resulterade i långsiktiga arbetarföreningar eller lyckades förhindra lönesänkningar, men strejkerna störde fabriksproduktionen, vilket visade på betydelsen av kollektiva åtgärder och avslöjade kvinnornas tvetydiga ställning i lönearbetarvärlden.

Tidslinje

• 1809: Den progressive brittiske industrimannen Robert Owen föreslår att man ska upphöra med att anställa barn i sina fabriker. När hans partners förkastar idén bildar han en allians med andra likasinnade, däribland filosofen Jeremy Bentham.
• 1813: Jane Austen publicerar Stolthet och fördom.
• 1818: Donkin, Hall & Gamble ”Preservatory” i London tillverkar de första konserverna.
• 1824: Ludwig van Beethoven komponerar sin nionde symfoni.
• 1829: Grekland vinner sin självständighet efter ett sjuårigt krig med Turkiet.
• 1831: 1834: Den brittiske matematikern Charles Babbage färdigställer ritningar till den ”analytiska maskinen”, en föregångare till den moderna datorn som han aldrig bygger.
• 1834: Den amerikanske uppfinnaren Cyrus H. McCormick tar patent på sin skördemaskin, en hästdragen maskin för att skörda vete.
• 1835: Den amerikanske uppfinnaren och målaren Samuel F. B. Morse konstruerar en experimentell version av sin telegraf, och den amerikanske uppfinnaren Samuel Colt patenterar sin revolver.
• 1837: Victoria kröns i England.
• 1841: Genom unionsakten förenas Övre Kanada och Nedre Kanada, som består av delar av de nuvarande provinserna Ontario respektive Quebec.
• 1846: 1841: Genom unionsakten förenas Övre Kanada och Nedre Kanada, som består av delar av de nuvarande provinserna Ontario respektive Quebec: Den amerikanska uppfinnaren Elias Howe patenterar sin symaskin.

Event and Its Context

The Lowell Factory System

Att bomullsfabrikerna i New England växte fram i början av 1800-talet bidrog till industrialiseringen i USA. Lowell-fabrikssystemet etablerade en ny form för att organisera textilproduktionen, och de unga kvinnor som flyttade från landsbygden för att arbeta i fabrikerna utgjorde en arbetskraft och ett samhälle som tidigare inte hade setts i USA. Francis Cabot Lowell, med stöd av finansiärerna Benjamin Gorham, Tracy Jackson och Uriah Cotting, etablerade det första moderna fabrikssystemet 1813. Boston Manufacturing Company hanterade varje aspekt av bomullsproduktionen och var den första fabriken att göra det. Francis Lowell, tillsammans med Paul Moody, en mekaniker, moderniserade fabrikssystemet ytterligare genom att förbättra den elektriska vävstolen.

Kvinnliga arbetare hade en mängd olika positioner inom fabrikerna. Löneskalorna baserades på skickligheten i det utförda arbetet. Kvinnor som skötte spinnmaskiner tjänade mindre än kvinnliga vävare, vars mer specialiserade färdigheter gav högre löner. Manliga arbetare i den nedre delen av löneskalan tjänade ungefär fem cent mer än den högst betalda kvinnliga arbetaren. De manliga kardnings- och plockarbetarna krävde styrka, men deras arbeten betraktades som halvkvalificerade och hörde till de sämst betalda leden av manliga arbetare. Männen arbetade också i reparationsverkstäderna och på fabriksvarven och innehade alla chefsbefattningar i fabrikerna.

Från ledningens perspektiv var kvinnliga arbetare idealiska eftersom de genomgående fick lägre löner än manliga arbetare. För att locka till sig unga kvinnor från den omgivande landsbygden lovade Lowell och andra fabriksägare anständiga löner samt pensionat som drevs av kvinnor och som sköttes med strikta regler för att se till att de unga kvinnorna fick moralisk vägledning, trots att de levde utanför sina föräldrars ansvarsområde. Lowells fabrikssystems möjlighet för unga kvinnor att få lön utan att skada sin kvinnliga dygd visade sig vara en framgångsrik strategi.

Pensionatsreglerna tjänade inte bara till att skydda kvinnorna utan också till att skydda fabriksägarnas intressen. Ledningen försökte skapa en lydig, effektiv arbetskraft och dämpa farhågorna om de potentiella farorna med stadslivet för unga kvinnor. I Lowell inrättade fabrikscheferna ett system som skyddade deras unga kvinnliga arbetare och straffade dem som bröt mot reglerna. Kvinnor som bröt mot moraliska principer eller lämnade sina arbetsgivare utan två veckors uppsägningstid blev i praktiken svartlistade från fabrikerna i Lowell. ”Hedersam avsked” fungerade som inträdesbiljetter till fabrikerna och pensionaten. Utan ett sådant dokument kunde unga kvinnor inte få arbete eller bostad.

Fabriksägarna ville ha en disciplinerad arbetsstyrka, och företagsägda bostäder hjälpte dem att uppnå detta. Det gav också en viss grad av social kontroll över de unga kvinnorna i deras tjänst. Förutom att hålla ägarnas kostnader nere, säkerställde reglerna för internatboendena att de unga kvinnorna även fortsättningsvis skulle få moralisk vägledning. Fabriksarbetare förväntades gå i kyrkan regelbundet – om de inte gjorde det innebar det att de fick ett vanhedrande avsked, vilket också skulle leda till att de svartlistades från fabrikerna i Lowell. I internatets regler ingick ett utegångsförbud klockan 22.00, vilket var tänkt att hålla de unga kvinnorna utom fara och i god form inför en lång arbetsdag. Så även om de unga kvinnor som sökte arbete i fabrikerna fann ett oberoende från sina föräldrars hushåll, befann de sig i viss utsträckning i händerna på de kvinnliga kosthållerskorna och fabriksföreståndarna.

Majoriteten av de kvinnliga arbetskamraterna kom från besuttna jordbruksfamiljer och fattade vanligen själva beslutet att söka anställning i fabrikerna. Som Thomas Dublin påpekade tenderade de kvinnor som flyttade till fabrikerna i Lowell att komma från större familjer och vara första eller andra döttrar. Till skillnad från sina europeiska motsvarigheter gick Lowells kvinnliga arbetare till jobbet för att försörja sig själva, inte sina familjer. Dessa unga kvinnor arbetade vanligtvis i några år innan de gifte sig. Under denna tid tjänade de sina egna inkomster och blev oberoende av sina föräldrar. Även om de kvinnliga arbetarna arbetade 12 timmar om dagen, sex dagar i veckan, upplevde kvinnorna nya sociala möjligheter som de inte hade haft tillgång till i sina landsbygdssamhällen. Kvinnornas nya sociala och ekonomiska oberoende förändrade den patriarkala familjestrukturen på landsbygden. De unga kvinnorna upplevde friheten av att ha egna inkomster och kunde spendera sina pengar efter eget gottfinnande. Trots de långa arbetsdagarna skedde umgänge både på fabriken och på pensionaten.

Fabriksarbetarna knöt band både på arbetsplatsen och på pensionaten. Ledningen parade ihop nyanställda på fabrikerna med mer erfarna arbetare. Dessutom hade många av de kvinnor som flyttade till Lowell en släkting som redan arbetade på fabrikerna och som kunde hjälpa de nyanlända att anpassa sig till sin nya miljö. Även om de unga kvinnorna inte hade familjeband bidrog de nära bostads- och arbetsförhållandena, tillsammans med systemet med parbildning av arbetare, till att socialisera de nya kvinnliga fabriksarbetarna. Även om familjeband hjälpte till att skapa en känsla av gemenskap på fabrikerna upplevde kvinnorna en annan social värld än den på landsbygden som de hade kommit ifrån. De unga kvinnliga fabriksarbetarna kunde ha lossat banden från föräldrarnas kontroll, men samhället i Lowells fabrikssystem reglerades av erfarna arbetare, och påtryckningar för att anamma de erfarna kvinnliga arbetarnas upplevda urbana sofistikering var en del av livet i Lowell.

Att para ihop nya fabriksarbetare med erfarna arbetare hjälpte också nykomlingarna att lära sig hur fabriksarbetet gick till. Brev från fabriksarbetare vittnar om betydelsen av att kvinnor arbetade tillsammans, tog hand om varandra och höll kvinnorna inom den sociala ordningens accepterade normer. Sådana arbetsförhållanden främjade också den solidaritet som blev tydlig under strejkerna 1834 och 1836.

Om det var lätt att fastställa accepterade normer för beteende och arbetsvanor var kvinnliga arbetares status i det tidigt industrialiserade USA mer tvetydig. Fabriksarbetet ökade under 1830-talet, men andra former av produktion, såsom utomhustjänster och hantverksbutiker, kvarstod. Kvinnornas plats i lönearbetets värld förblev underordnad männens, och kvinnorna betraktades inte som permanenta löntagare. Dessa uppfattningar stod i strid med de kvinnliga arbetare som försökte förändra sina arbetsvillkor. De underminerade också de kvinnliga arbetarnas förmåga att skapa starka allianser med manliga arbetare. De flesta kvinnor vid fabrikerna i Lowell på 1830-talet var lönearbetare under en relativt kort tidsperiod i ett visst skede i sina liv, men det faktum att så många kvinnor gick samman för att upprätthålla sina lönenivåer illustrerar deras förståelse för kraften i arbetarallianser. Att deras sammanslutningar var obeständiga exemplifierar de kvinnliga arbetarnas problematiska status under en period då kvinnor inte betraktades som en permanent del av lönearbetarkåren.

Den kvinnliga arbetarnas underordning under de manliga arbetarnas intressen saboterade, som historikern Mary Blewett påpekade, varje verklig utmaning av den framväxande kapitalismen i Förenta staterna. 1830-talet gav upphov till en ökande aktivism bland arbetarklassen, men männens oro överskuggade kvinnornas och skapade i slutändan en bild av arbetarklassen som byggde på den maskulina identiteten. Workingmen’s Party och argumenten för en ”arbetarlön” förstärkte arbetaren som manlig och gjorde mycket för att osynliggöra kvinnors arbete i ekonomin. Blewetts undersökning av skomakarnas strejk i Lynn, Massachusetts, 1860 visade på arbetarklassens fortsatta misslyckande med att tillgodose behoven hos både kvinnliga och manliga lönearbetare, vilket resulterade i löner under existensminimum för de flesta kvinnor och undergrävde arbetarnas ansträngningar att mildra arbetsgivarnas kontroll.

Den 1834 års utflyttning

Från och med 1834 satte de största fabrikerna i Lowell upp tillkännagivanden om lönesänkningar för ackordsarbete. Kvinnorna började organisera sig så snart broadsidorna hade anslagits, till och med innan agenterna fastställde de exakta siffrorna för lönesänkningen. Kvinnornas första åtgärd var att cirkulera och underteckna petitioner där man krävde att lönenivåerna skulle förbli oförändrade och hotade med att kvinnorna inte skulle dyka upp på jobbet om lönesänkningar ägde rum. Kvinnliga fabriksarbetare kallade till möten, valde representanter och utlovade ekonomiskt stöd till arbetare som behövde pengar. När en taleskvinna från ett av fabrikerna fick sparken började demonstrationen på allvar. Trots hennes varning om att de andra kvinnliga operatörerna skulle gå ut om hennes anställning upphörde, avskedade agenten taleskvinnan. Hon lämnade rummet, följd av alla andra kvinnliga agenter som var närvarande. Omkring 800 kvinnor strejkade och undertecknade petitioner som uttryckte deras arv som ”fria” kvinnor och frihetens döttrar.

Inom några dagar var strejken över. En olämplig tidpunkt tillsammans med många kvinnors rörlighet innebar att de som inte behövde eller kunde återvända till fabrikerna flyttade tillbaka till sina hem på landsbygden, vilket innebar att strejken fick ett olämpligt slut. Nya fabriksarbetare ersatte snabbt de strejkande under 1834 års uppslutning. Många av de kvinnor som inte hade lämnat området återvände till fabrikerna för att arbeta. Man vet inte mycket om ödet för de kvinnor som inte hade möjlighet att återvända till sina föräldrahem och som stannade kvar i strejken även inför det slutliga misslyckandet.

Och även om strejken 1834 var kortvarig och misslyckades med att bevara arbetarnas löner, lämnade den ett arv för arbetarnas agitation i framtiden. Förutom sina invändningar mot lönebortfallet förkastade de kvinnliga arbetarna på ett rungande sätt ledningens paternalistiska förhållningssätt. I framställningen angavs att ledningens uppträdande var ”högmodigt” och ”överlägset”. Kvinnorna gnagde under denna faderliga behandling och krävde sin rätt att behålla sina lönenivåer samt sin värdighet.

Arbetaraktivismen ökade under slutet av 1820-talet och början av 1830-talet. I takt med att hantverkarsystemet urholkades var lönearbetarna väl medvetna om att åtgärder från deras sida ofta visade sig vara ett nödvändigt svar på köpmannakapitalisterna. Även om Workingmen’s Party upplevde en snabb nedgång, oroade frågan om var lönearbetarna stod i republiken både arbetare och kapitalister. Arbetarna oroade sig för att de skulle bli ”förslavade”, och ägarna ville forma ett system som förlitade sig på billiga löner för att generera de största vinsterna.

Fabrikflickornas strejk i Lowell var inte den enda som inträffade 1834. I Dover, New Hampshire, gick kvinnliga bomullsfabriksarbetare också ut i februari och mars samma år och avvisade fabriksägarnas försök att sänka deras löner. I New York tog kvinnliga bokbindare till aktion 1835. En publikation gav deras utmarscher titeln ”Broomstick strejker” när dessa kvinnor krävde högre lön för sitt arbete. I Philadelphia bildades Female Improvement Society for the City and County of Philadelphia 1835 för att ta itu med behoven hos stadens sömmerskor, mjölnare och andra textilarbetare. Female Improvement Society valde särskilda kommittéer för att göra formella framställningar om löneförhöjningar; en av kommittéerna lämnade in en petition till krigsministern och hävdade att otillräckliga löner betalades ut till de kvinnor som klädde armén. I Philadelphia kom ökningar – om än små – till stånd efter föreningens krav.

The 1836 Strike and Formation of the Factory Girls’ Association

Och även om de kvinnliga strejkande i Lowell inte fick någon belöning för sin strejk, lade de grunden för framtida aktivism. År 1836 höjde fabrikscheferna i Lowell hyrorna för sina pensionat. Som en reaktion på denna effektiva minskning av deras inkomster valde kvinnorna att strejka i protest. De startade Factory Girls’ Association, som kunde skryta med 2 500 medlemmar. Organisationen utsåg tjänstemän och inrättade kommittéer för att formellt ta upp sin ståndpunkt. Föreningen informerade fabriksagenterna om att korrespondens från ledningen endast skulle tas emot via den nya fackföreningens funktionärer.

Retoriken 1836 speglade retoriken från 1834 års uppslutning. Kvinnorna hävdade att de var ”döttrar till fria män” och vägrade att låta sig ”förslavas” av fabriksledningen. De strejkande fann sig så småningom vräktade från sina pensionat, och strejken avtog snabbt till ett slut, men produktionen låg fortfarande under nivåerna före strejken. Strejken i Lowell 1836 ledde också till strejker i Amesbury och Dover i Massachusetts.

Den kollektiva aktion som ledde till att kvinnliga arbetstagarorganisationer bildades misslyckades med att skapa några permanenta sammanslutningar. I Lowells fall fanns inte drivkraften att bilda permanenta arbetarorganisationer, eftersom majoriteten av kvinnorna inte stod inför att arbeta i fabrikerna resten av sitt liv. Dessa kvinnors organiseringsinsatser gjorde ändå att deras strejker blev mer effektiva och påverkade under en kort tid produktionsproduktionen. Tillverkare började naturligtvis snabbt avskeda och svartlista de strejkande i hopp om att förhindra framtida organisering bland de kvinnliga arbetarna. Med tanke på Lowellstrejkens bristande framgång följde mindre tillverkare runt om i New England och andra delar av Norden Lowells exempel genom att sänka lönerna. De kvinnliga arbetarna i dessa andra områden reagerade också genom att strejka.

Lowellfabriken var den första moderna fabriken i USA. Cabot Lowells ursprungliga strategi att erbjuda höga löner och andra incitament för att locka till sig de unga kvinnorna på landsbygden från granngårdarna visade sig vara ohållbar för fabriksägarna som behövde maximera vinsten och konkurrera inom industrin. Textilfabriker uppstod inte i andra delar av landet; i New York och Philadelphia rådde ”put-out”-arbete. Detta arbetssystem betalade kvinnor per artikel, men kvinnorna arbetade i sina egna hem snarare än i en fabrik. Putout-systemet hade inte de omkostnader som var förknippade med Lowells fabrikssystem och kunde inte heller matcha den produktionsnivå som kunde uppnås med fabriksarbete.

Trots att strejkerna misslyckades engagerade sig Lowell-kvinnorna i den viktiga debatten om lönearbetarnas status under den Jacksonska eran. En framväxande känsla av kvinnligt arbetarklassmedvetande komplicerade debatten, eftersom den också bekräftade kvinnornas betydelse för arbetet och den framväxande arbetarrörelsen. På 1840-talet skulle arvet från 1830-talets uppslutningar hjälpa Lowellkvinnorna att organisera och agitera för en 10-timmars arbetsdag. De tidiga strejkerna skapade en nisch för kvinnliga lönearbetare på grundval av deras rättigheter som medborgare och hävdade deras värde som en viktig del av produktionssystemet. Även om kvinnors lönearbete skulle fortsätta att överskuggas av ett genussystem som nedvärderade kvinnors arbete, tog fabriksflickornas tidiga organisering i Lowell det viktiga steget att föra in kvinnor i debatten om framtiden för arbetarklasserna i USA.

Nyckelaktörer

Larcom, Lucy (1824-1893): Larcom var inblandad i strejken 1836. Hon var bara 12 år gammal vid den tiden och hade kommit till Lowell från landsbygdens utkanter i Massachusetts med sin mor, som var änka och tvingades hitta arbete för att försörja sina barn. Larcom publicerade en artikel i Atlantic Monthly 1881 där hon beskrev livet i fabrikerna och tidningen The Lowell Offering, som började publiceras 1840 och som skrevs av och för fabriksflickorna i Lowell. Larcom skrev både för The Lowell Offering och The Operatives’ Magazine.

Robinson, Harriet Jane Hanson (1825-1911): År 1836 gick Robinson ut tillsammans med andra kvinnliga strejkande och ledningen tillrättavisade hennes mor, Harriet Hanson, för att hon inte hade lyckats hindra sin dotter från att gå ut. Robinson berättade om sitt liv i fabrikerna i sin bok Loom and Spindle; Or, Life Among the Early Mill Girls. Förutom att diskutera fabriksmiljön i Lowell inkluderade Robinson i sin bok några korta biografier om sina arbetskamrater som skrev för The Lowell Offering.

Turner, Elizabeth Emerson (1822-?): Turner föddes i Lyme, New Hampshire, och flyttade till Lowell med sin familj 1833, efter att hennes far förlorat sin egendom till följd av en sjukdom. Turner började arbeta i fabrikerna vid 11 års ålder och började skriva för The Lowell Offering när hon var 18 år gammal.

Se även: Lowell Industrial Experiment; Workingmen’s Party (1828).

Bibliografi

Böcker

Andrews, John B. och W. D. P. Bliss. History of Women in Trade Unions (Kvinnornas historia i fackföreningar). New York: Arno Press, 1974.

Baxter, Annette K. och Leon Stein, red. Women of Lowell.New York: Arno Press, 1974.

Bender, Thomas. Toward an Urban Vision: Ideas and Institutions in Nineteenth Century America. Baltimore, MD: The Johns Hopkins University Press, 1975.

Boris, Eileen och Nelson Lichtenstein. Major Problems in the History of American Workers. Lexington, MA: D. C. Heath and Company, 1991.

Dublin, Thomas. Farm to Factory: Women’s Letters,1830-1860. New York: Columbia University Press, 1981.

–. Transforming Women’s Work: New England Lives in the Industrial Revolution: New England Lives in the Industrial Revolution. Ithaca: Cornell University Press, 1994.

–. Women at Work: The Transformation of Work and Community in Lowell, Massachusetts, 1826-1860. New York: Columbia University Press, 1979.

Foner, Philip S., ed. The Factory Girls. Urbana: University of Illinois Press, 1977.

–. History of the Labor Movement in the United States, vol. 1. 3rd ed. New York: International Publishers, 1962.

—-. From Colonial Times to the Founding of the American Federation of Labor. New York: International Publishers, 1962.

Kessler-Harris, Alice. Out to Work: A History of Wage-Earning Women in the United States. New York: Oxford University Press, 1982.

Stansell, Christine. City of Women: Sex and Class in New York, 1789-1860. New York: Knopf Press, Inc. 1986.

Wilentz, Sean. Chants Democratic: New York City and the Rise of the American Working Class, 1788-1850. New York: Oxford University Press, 1984.

-Karla Kelling