Ett program som syftar till att avleda svåråtervinningsbar plast från deponier fortsätter att expandera trots invändningar från vissa miljögrupper.
I april meddelade Dow Chemical Co. och den ideella organisationen Keep America Beautiful, med säte i Stamford, Connecticut, att upp till 125 000 dollar i bidrag skulle ställas till förfogande för organisationer som vill inrätta Hefty EnergyBag-program i sina samhällen.
Hefty EnergyBag-programmet är ett samarbete mellan Midland, Michigan-baserade Dow och Reynolds Consumer Products i Lake Forest, Illinois, för att avleda plast från deponier och omvandla den till bränsle och andra produkter. Programmet, som redan är i drift i tre storstadsområden, samlar in chipspåsar, stand-up-påsar, skumbehållare, godisförpackningar, juicepåsar, tandpastatuber och många andra former av plastförpackningar som inte accepteras i traditionella återvinningsprogram.
Förespråkare av programmet säger att det är utformat för att komplettera befintliga återvinningsprogram. I reklammaterialet uppmanas deltagarna uttryckligen att utesluta vissa föremål, bland annat aluminiumburkar, mat, glas, papper, vätskor och metall från de orange Hefty EnergyBags som används för insamlingarna.
EnergyBag lanserades 2014 med ett tre månader långt pilotprojekt i Citrus Heights, Kalifornien, där den insamlade plasten omvandlades till syntetisk olja. Enligt Dow samlade pilotprojektet in 8 000 EnergyBags, avledde 6 000 pund plast från deponier och skapade 512 gallon syntetisk råolja.
Invånarna placerade sin svåråtervinningsbara plast i påsar som hämtades tillsammans med återvinningsmaterialet vid trottoaren. Påsarna sorterades från återvinningsmaterialet vid en återvinningsanläggning i kommunen och skickades till Agilyx Corp. i Tigard, Oregon, där plasten omvandlades till syntetisk olja med hjälp av pyrolys, enligt Flexible Packaging Association, som deltog i pilotprojektet.
Pilotprojektet visade att tidigare oåtervinningsbar plast kan samlas in vid kantstenen och avledas från deponier, enligt Keep America Beautiful.
Koppling med nya samhällen
Pilotprogrammets framgång ledde till att Dow och ett flertal partner etablerade ett pågående Hefty EnergyBag-program i Omaha, Nebraska, och omkringliggande samhällen 2016. Programmet utökades igen i början av förra året till Boise, Idaho, med omgivande samhällen och i slutet av 2018 till Cobb County, Georgia.
I slutet av förra året omfattade dessa tre huvudsakliga deltagande samhällen sammanlagt mer än 125 000 hushåll. Den siffran förväntas öka betydligt i år när programmet utvidgas till Lincoln, Nebraska, och växer i Cobb County.
Det första programmet i Kanada förväntas dessutom starta i slutet av året, säger Jon Pyper, biträdande direktör för hållbarhet på Dow.
För närvarande skickas material som samlas in i de orangefärgade påsarna i första hand till anläggningar för energiåtervinning för omvandling till produkter som omfattar transportbränslen, vaxer och smörjmedel, säger Pyper. Andra potentiella slutmarknader är hållbara kompositer som används för att tillverka järnvägsankare, lastpallar, trallbeläggning och andra byggnadsmaterial, säger han.
I början skickades en liten mängd material från Omaha till en cementugn för att användas som bränsle, men efterföljande laster har övervägande gått till pyrolysanläggningar, enligt Dow. ”Alla deltagande kommuner skickar för närvarande sitt material till pyrolysanläggningar som den primära slutmarknaden”, säger Pyper. ”Dessa anläggningar producerar olika syntetiska bränslen och vaxer som marknadsförs och säljs av ägarna till dessa pyrolysanläggningar. Cementugnarna betraktas vanligtvis endast som en sekundärmarknad, vid behov.”
Programmet i Omaha samlar in plast som inte kan återvinnas mekaniskt av stadens återvinnare, First Star Recycling, och skickar den till anläggningar för energiåtervinning.
I Boise placerar de deltagande hushållen sina orange påsar i blå kärror för insamling vid trottoarkanten tillsammans med andra återvinningsmaterial på vanliga återvinningsdagar. Material som samlas in i de orangea påsarna levereras till Renewlogy, en pyrolysanläggning som omvandlar dem till syntetiskt dieselbränsle, enligt Hefty EnergyBags webbplats.
I Cobb County samarbetar Keep Cobb Beautiful, ett lokalt Keep America Beautiful-anslutet företag, med det lokala transportföretaget American Disposal Services för att samla in påsarna. WestRock Recycling separerar de orange Hefty-påsarna för transport till Nexus Fuels, som omvandlar plasten till bränslen, oljor och vaxprodukter med låg svavelhalt, enligt Keep America Beautiful.
”Konverteringstekniken uppfyller mycket strikta krav på utsläppskontroll, så innehållet i Hefty EnergyBags orangefärgade påsar kommer att konverteras genom beprövade, samvetsgranna metoder”, skriver Keep Cobb Beautiful på sin webbplats.
Till och med mars hade Hefty EnergyBag-programmet samlat in mer än 536 700 påsar och avlett mer än 357 ton plast från deponier. Det motsvarar att eliminera 51 fulla sopbilar varje år, enligt Dow och Keep America Beautiful.
Lincoln skulle inleda sitt deltagande i Hefty EnergyBag-programmet i slutet av april, och Cobb County fick nyligen ett bidrag för att utöka sitt befintliga program.
”Vi arbetar för att förbättra hela systemet där våra produkter används för att maximera resurseffektiviteten och de fördelar som härrör från användningen av våra produkter”. – Jon Pyper, associate director of sustainability, Dow Chemical Co.
Keep America Beautiful och Dow säger att de planerar att tillkännage mottagarna av den tredje bidragsrundan i mitten av året, och ansökningar tas emot fram till den 12 juli.
”Vi är glada att kunna uppmuntra tillväxten av Hefty EnergyBag-programmet med bidragsfinansiering i samarbete med Keep America Beautiful så att vi kan återvinna värdet av begagnad plast som för närvarande inte kan återvinnas”, säger Pyper. ”Programmen i Omaha-området, Boise-området och Cobb County har redan visat att vi framgångsrikt och hållbart kan avleda mer plast från deponier och återanvända dessa molekyler. Vi är angelägna om att fortsätta att utöka detta program och uppmuntra förbättrad återvinning i samhällen över hela landet.”
Bidragsprogrammet är öppet för kommuner, ideella organisationer, materialåtervinningsanläggningar (MRF) och andra kvalificerade organisationer. Dow kommer att utrusta bidragsmottagarna med ett ramverk för att hjälpa dem att utveckla EnergyBag-programmet i sina kommuner och kommer att hjälpa dem att etablera programmet och följa upp dess resultat.
Att hantera miljöproblem
Medan Dow och Keep America Beautiful framhåller de miljömässiga fördelarna med att avleda plastavfall från deponier och omvandla det till energi, motsätter sig vissa miljögrupper programmet.
En oro är risken för ökad förorening från förbränning av plast eller användning av pyrolys för att omvandla den till bränsle.
”När det gäller miljöproblem finns det flera studier som har visat att pyrolys av plast orsakar utsläpp av långlivade organiska föroreningar, bly, arsenik och kvicksilver – alla dessa utsläpp som sker när man bränner den här typen av material”, säger Claire Arkin, talesperson för Global Alliance for Incinerator Alternatives (GAIA). ”Även om dessa föroreningar fångas upp måste de gå någonstans. Processen ger upphov till biprodukter i form av flygaska, kol, slagg och avloppsvatten som man sedan måste ta hand om. … Den ger upphov till en massa otäcka föroreningar. Det är ett mycket komplicerat sätt att förbränna fossila bränslen. Vi kan verkligen inte ha det längre.”
GAIA är också oroad över att programmet ibland ses som ”återvinning”. GAIA anser att svaret på problemet med plastavfall är att minska mängden plast som produceras, säger Arkin.
”Om vi väljer mellan deponering och förbränning har vi egentligen redan förlorat”, säger hon.
I april hade cirka 60 organisationer anslutit sig till GAIA och undertecknat ett löfte om att förhindra att Hefty EnergyBag-programmet kommer till deras samhällen, tillägger Arkin. Deponering är att föredra framför förbränning, säger hon, men ingetdera är bra.
”Svaret är att vi har denna möjlighet just nu att ta en ordentlig titt på vår återvinningsindustri, förbättra den inhemska återvinningskapaciteten och fasa ut dessa problematiska produkter och förpackningar som helt enkelt inte passar in i en cirkulär ekonomi, och jag talar om dessa blandplaster”, säger Arkin. ”Vi anser att det behövs en betydande minskning av den mängd plast som produceras, särskilt engångsplast. Vi anser att återvinning har en viktig roll att spela på vägen mot betydande minskningar. Återvinning kan ske för vissa typer av plast men inte för andra typer av plast.”
Pyper säger dock att Dow strävar efter att förse samhällen med tydlig och konsekvent utbildningsinformation om Hefty EnergyBag-programmet.
”Vi arbetar därför för att se till att detta program korrekt beskrivs som ett initiativ för återvinning av plast, vilket för närvarande är energiåtervinning”, tillägger Pyper.
Han säger att Hefty EnergyBag-programmet är ett initiativ för återvinning av plast som kompletterar befintliga program för mekanisk återvinning och kan bidra till att avlägsna icke återvunnet material från MRF-anläggningar och därmed förbättra den totala återvinningseffektiviteten.
”Dow har ett viktigt intresse och ansvar för att göra plastmaterial fördelaktigt under hela dess livscykel”, säger Pyper. ”Vi arbetar för att förbättra hela det system där våra produkter används för att maximera resurseffektiviteten och de fördelar som härrör från användningen av våra produkter.”
Pyper tillägger att utsläppen från de anläggningar som arbetar med Hefty EnergyBag-programmet kontrolleras noggrant.
”Riskbedömningar har visat att reglerad användning av sambearbetat material som bränsle i cementugnar inte innebär någon ökad risk för människors hälsa och miljön”, säger han. ”Alla utsläpp från cementfabriker i USA regleras enligt Clean Air Act utöver eventuella lokala luftkvalitetskrav som skyddar människors hälsa och miljön. Vidare måste alla energiåtervinningsanläggningar som godkänns för att ta emot material från Hefty EnergyBag-programmet genomgå en sträng kontrollprocess, som innefattar en bedömning av miljööverensstämmelse och tillstånd, kontroll av luftföroreningar och anläggningens driftspraxis.”
Pyper fortsätter: ”Kommuner som deltar i programmet har möjlighet att använda olika lönsamma teknikmetoder för energiåtervinning, där sådana finns tillgängliga, såsom pyrolys, förgasning och cementugnsanläggningar, som var och en av dem leder till att resurser leds bort från deponier.”
Författaren är en senior staff reporter för Plastics Machinery Magazine och kan kontaktas på [email protected].