Sjuksköterskor vid Albany Medical Center höll strejkvakter den 1 december och bad om mer personlig skyddsutrustning. De säger att de måste återanvända N95-masker upp till 20 gånger. Hans Pennink hide caption
toggle caption
Hans Pennink
Sjuksköterskorna vid Albany Medical Center höll strejk den 1 december och begärde mer personlig skyddsutrustning. De säger att de måste återanvända N95-masker upp till 20 gånger.
Hans Pennink
I september, efter sex månaders utmattande arbete i kampen mot pandemin, röstade sjuksköterskorna på Mission Hospital i Asheville, N.C., för att organisera sig fackligt. Omröstningen gick igenom med 70 procent, en hög segermarginal i en historiskt sett fackföreningsfientlig stat, enligt akademiska experter som studerar arbetarrörelser.
Sjuksköterskorna hade ursprungligen lämnat in papper för att hålla omröstningen i mars, men tvingades skjuta upp den när pandemin började bli allt värre. Och de frågor som hade drivit dem mot en facklig organisering förstärktes bara av krisen. Den väckte också nya, brådskande problem, bland annat kampen för att få tillräckligt med personlig skyddsutrustning och inkonsekventa tester och anmälningar om exponering av COVID-positiva patienter.
De är långt ifrån ensamma om att klaga. I flera månader nu har hälsovårdspersonal i första linjen över hela landet mött en ständig brist på personlig skyddsutrustning, eller PPE, och inkonsekventa säkerhetsåtgärder. Studier visar att de löper större risk att smittas av coronaviruset än befolkningen i allmänhet, och hundratals har dött, enligt rapporter från KHN och The Guardian.
Många arbetstagare säger att arbetsgivare och statliga system som är tänkta att skydda dem har misslyckats.
Forskning visar att vårdinrättningar med fackföreningar har bättre resultat för patienterna och att det är troligare att de har inspektioner som kan hitta och åtgärda risker på arbetsplatsen. En studie visade att sjukhem i New York med fackligt organiserade arbetstagare hade lägre COVID-19-dödlighet samt bättre tillgång till personlig skyddsutrustning och starkare åtgärder för infektionskontroll än icke fackligt organiserade inrättningar.
Med tanke på detta bildar vissa arbetstagare – som sjuksköterskorna på Mission Hospital – nya fackföreningar eller funderar på att organisera sig för första gången. Andra, som redan är med i ett fackförbund, tar en mer aktiv ledarroll, röstar för att strejka, startar informationskampanjer och stämmer arbetsgivarna.
”Den brådska och desperation som vi har hört från arbetstagarna har nått en nivå som jag inte har upplevt tidigare under 20 år i det här arbetet”, säger Cass Gualvez, organisationsansvarig för Service Employees International Union-United Healthcare Workers West i Kalifornien. ”Vi har talat med arbetstagare som har sagt: ’För fem år sedan var jag helt emot en fackförening, men COVID har förändrat det. ”
Medlemmar av Union of American Physicians and Dentists gick ut i en tvådagarsstrejk i november och bad om fler N95-masker. MultiCare hittade en annan leverantör av N95-masker och sa att de skulle tillhandahålla dem i mitten av december. Marisa Powell hide caption
toggle caption
Marisa Powell
Arbetsexperter säger att det är för tidigt att veta om upprördheten över arbetsförhållandena kommer att leda till en ökning av antalet fackföreningsmedlemmar, men tidiga indikationer tyder på en liten ökning. Av de cirka 1 500 framställningar om facklig representation som publicerades på National Labor Relations Board-webbplatsen under 2020 verkar 16 % vara relaterade till hälso- och sjukvårdsområdet, vilket är en ökning från 14 % året innan.
I Colorado säger Stephanie Felix-Sowy, chef för organiseringen av hälso- och sjukvårdssektorn inom SEIU Local 105, att hennes team tar emot dussintals samtal i månaden från icke fackligt anslutna arbetstagare som är intresserade av att gå med i facket. Det är inte bara sjuksköterskor och andningsterapeuter som söker kontakt, utan även kostpersonal och städpersonal, inklusive flera från landsbygdsområden i delstaten där den fackliga representationen traditionellt sett har varit låg.
”Pandemin skapade inte de flesta av de grundläggande problem som de oroar sig för”, säger hon. ”Men den förstärkte dem och behovet av att ta itu med dem.”
Som svar på de fackliga åtgärderna har många sjukhus runt om i landet sagt att arbetstagarnas säkerhet redan har högsta prioritet, och att fackföreningarna utnyttjar en svår situation för att splittra personalen och ledningen, i stället för att arbeta tillsammans.
Inuti Mission Hospital
Sjuksköterskorna på Mission Hospital säger att administratörerna har förminskat och ignorerat deras oro och ofta lämnat dem utanför viktig planering och beslutsfattande i sjukhusets COVID-19-satsning.
Från början av pandemin kämpade personalen för att hitta masker och annan skyddsutrustning, säger sjuksköterskor som intervjuats för denna artikel. Sjukhuset avrådde dem från att bära masker en dag och krävde masker 10 dagar senare. Personalen testades inte konsekvent för COVID-19 och ofta informerades de inte ens när de utsattes för COVID-positiva patienter. Enligt sjuksköterskorna och en genomgång av säkerhetsklagomål som lämnats in till federala tillsynsmyndigheter kvarstod problemen i flera månader. Vissa sjuksköterskor sade att situationen gav upphov till tvivel om huruvida sjukhusledningen prioriterade personalen och patienterna eller resultatet.
Amy Waters har varit sjuksköterska i 30 år och har alltid varit medveten om den oftast outtalade men utbredda känslan av att om hon talar om fackföreningar kan det äventyra hennes jobb. Men efter att HCA Healthcare tog över Mission Health 2019 såg hon hur sjuksköterskor och stödpersonal skars ned och hon oroade sig för hur det skulle påverka patientvården. Att gå med i National Nurses United skulle kunna hjälpa, tänkte hon. Under pandemin blev hennes farhågor bara värre. Ibland tog sjuksköterskor hand om sju patienter samtidigt, trots att forskning visar att fyra är ett rimligt antal.
I ett uttalande säger Mission Health att de har tillräcklig bemanning och rekryterar sjuksköterskor på ett aggressivt sätt. ”Vi har de sängar, den personal, de PPE-förnödenheter och den utrustning som vi behöver just nu och vi är väl rustade för att hantera en eventuell ökning”, skrev talespersonen Nancy Lindell. Sjukhuset har krävt universell maskering sedan mars och kräver att personal som testar positivt ska stanna hemma, tillade hon.
Och även om sjuksköterskorna inte röstade för att organisera sig fackligt förrän i september, sade Waters, började de agera kollektivt från pandemins tidiga dagar. De utarbetade en petition och skickade ett brev till administratörer tillsammans. När sjukhuset gick med på att ge avancerad utbildning i hur man använder personlig skyddsutrustning för att skydda sig mot COVID-överföring var det en liten men viktig seger, sade Waters.
”Att se den förändringen fick ett ganska stort antal sjuksköterskor som fortfarande hade varit tveksamma till facket att känna att ”Ja, om vi arbetar tillsammans kan vi åstadkomma förändringar”, sade hon.
Gamla farhågor förstärks
Även när det fackliga medlemskapet i de flesta branscher har minskat under de senaste åren har fackföreningarna för hälso- och sjukvårdspersonal förblivit relativt stabila: Experter säger att det delvis beror på att fokus ligger på frågor som rör patientvård, t.ex. säker bemanning, som har stor spridning och som bara har ökat under pandemin.
På St Mary Medical Center utanför Philadelphia ledde bristande bemanning till att sjuksköterskorna strejkade i november. Donna Halpern, sjuksköterska på enheten för kardiovaskulär och kritisk vård, sade att bemanningen hade varit en förhandlingspunkt med sjukhuset sedan sjuksköterskorna gick med i Pennsylvania Association of Staff Nurses and Allied Professionals 2019. Men med en ny våg av COVID-fall i antågande bestämde sig sjuksköterskorna för att inte vänta längre med att vidta åtgärder, sade hon.
En månad senare meddelade tjänstemän vid Trinity Health Mid-Atlantic, som äger sjukhuset, ett preliminärt arbetsavtal med facket. Avtalet ”ger sjuksköterskorna en röst i diskussioner om bemanning samtidigt som sjukhusets rätt och befogenhet att fatta alla beslut om bemanning bibehålls”, sade sjukhuset i ett uttalande.
I Colorado, där statliga inspektionsrapporter visar att underbemanning ledde till att en patient dog på ett sjukhus i en förort till Denver, har SEIU Local 105 inlett en mediakampanj om osäkra metoder från sjukhusets moderbolag, HealthOne. Facket representerar inte anställda vid HealthOne, men fackföreningsledarna sade att de kände sig tvungna att agera efter att upprepade gånger ha hört oro.
I ett uttalande sade HealthOne att personalstyrkan är lämplig på alla sjukhusen och att man fortsätter att rekrytera och anställa personal.
COVID-19 väcker också helt nya frågor för arbetstagarna att organisera sig kring. I första hand handlar det om bristen på personlig skyddsutrustning, som noterades i en tredjedel av de dödsfall bland vårdanställda som katalogiserats av KHN och The Guardian.
Sjuksköterskor vid Albany Medical Center i New York demonstrerade den 1 december med skyltar där de krävde personlig skyddsutrustning och berättade om att de måste återanvända N95-masker upp till 20 gånger.
Sjukhuset berättade för KHN att det följer de federala riktlinjerna för att återanvända maskerna, men intensivvårdssjuksköterskan Jennifer Bejo sa att det kändes osäkert.
På MultiCare Indigo Urgent Care-kliniker i delstaten Washington fick personalen endast kirurgiska masker och ansiktsskydd i flera månader, även när de utförde COVID-tester och träffade COVID-patienter, säger dr Brian Fox, som arbetar på klinikerna och är medlem i Union of American Physicians and Dentists. Företaget gick med på att tillhandahålla N95-masker efter det att personalen gick ut i en tvådagarsstrejk i november.
MultiCare sade att man hittade en annan leverantör av N95-masker i början av december och håller på att distribuera dem.
PPE har också blivit en samlingspunkt för icke fackligt anslutna arbetstagare. Vid ett evenemang i november där man delade ut personlig skyddsutrustning i El Paso, Texas, dök mer än 60 arbetstagare upp under den första timmen, säger Elsa Caballero, ordförande för SEIU Texas. Många var inte fackföreningsmedlemmar, sade hon, men i slutet av dagen hade dussintals personer skrivit under medlemskort för att gå med.
Små framgångar
Organiserat arbete är ingen patentlösning, medger fackliga företrädare. Deras medlemmar har också haft brist på personlig skyddsutrustning och höga infektionssiffror under hela pandemin. Men kollektiva åtgärder kan hjälpa arbetstagarna att driva på och uppnå förändringar, sade de.
National Nurses United och National Union of Healthcare Workers sade att de båda har sett ett inflöde av samtal från icke-medlemmar, men om det resulterar i fler fackföreningsval återstår att se.
David Zonderman, expert på arbetets historia vid North Carolina State University, sade att säkerhetsproblem som fabriksbränder och gruvkollapser ofta har drivit fram kollektiva åtgärder i det förflutna, eftersom arbetstagarna kände att deras liv var i fara. Men arbetslagstiftningen kan göra det svårt att organisera sig, sade han, och många försök att organisera sig fackligt misslyckas.
Särskilt arbetsgivare inom hälso- och sjukvården är kända för att lansera aggressiva och välfinansierade antifackliga kampanjer, sade Rebecca Givan, expert på arbetsmarknadsstudier vid Rutgers-universitetet. Ändå kan arbetstagarna vara mer motiverade av vad de bevittnade under pandemin, sade hon.
”En erfarenhet som att behandla patienter under den här pandemin kommer att förändra en vårdanställd för alltid”, sade Givan, ”och kommer att påverka deras vilja att uttala sig, att strejka och att organisera sig fackligt om det behövs.”
KHN (Kaiser Health News) är en icke-vinstdrivande nyhetstjänst som bevakar hälsovårdsfrågor. Det är ett redaktionellt oberoende program av KFF(Kaiser Family Foundation) som inte är knutet till Kaiser Permanente.