När Kazakstan införde ytterligare en omgång av avspärrningar för att motverka den nya vågen av fall av coronavirus, blev de flesta turistattraktioner förbjudna för alla som var på jakt efter en avkopplande plats.
Den distinkt rosa Kobeytuz-sjön, ett par timmar öster om huvudstaden Nur-Sultan, var ett sällsynt undantag, och därför kom folkmassorna i rätt ordning.
Myndigheterna har nu tvingats förbjuda tillträde till platsen efter att tanklösa besökare börjat skada sjöns känsliga ekosystem genom att bland annat släppa stora mängder skräp och dra iväg påsar med naturliga salter som finns på stranden.
Kobeytuz är en av bara några få sjöar av detta slag i världen, vars vatten görs rosa av förekomsten av alger som kallas Dunaliella Salina, som avger ett färgstarkt spektrum av organiska pigment.
Den har blivit något av en källa till stolthet för de människor som bor i närheten. Miras Shekenov, som är vice ordförande i Nur-Sultans stadsfullmäktige och mikrobiolog, lade förra året ut en video på sin Facebook-sida där han strålade av stolthet över sjön.
”I mitt minne har det gått tio år sedan sjön senast såg ut så här”, sade han då.
”Res runt i Kazakstan, älska ditt hemland”, uppmanade han sina följare.
Offentligheten har tagit Shekenov på orden. Årets varma väder har varit särskilt gynnsamt för de alger som skapar den ovanliga kromatiska effekten, vilket har lockat ännu fler besökare.
Cirkeln har upprätthållits av andra aktiviteter i sociala medier.
Den 10 juli lade musikern Marzhan Kapsamat upp en video av sig själv, klädd i traditionell kazakisk klädsel och sittande på en stol i sjön, samtidigt som hon spelar på en dombra, ett kazakiskt traditionellt instrument. Videon har setts mer än 26 000 gånger.
När den andra avspärrningen infördes den 5 juli infördes ett förbud mot att besöka alla typer av offentliga platser och sevärdheter, så ett stort antal i Nur-Sultan hoppade in i sin bil och åkte till Kobeytuz. Den normalt sett öde sjöstranden blev istället en folkmassa av parkerade bilar. Många människor plaskade runt i vattnet och filmade sig själva med sina telefoner.
Men sedan började oroväckande rapporter komma in.
Den 18 juli skrev Instagramanvändaren @tashishkina att mer än hälften av besökarna till Kobeytuz ”öppnade påsar, tog fram hinkar och grävde upp saltet som skapar det rosa skenet”. Människor ignorerade påtagligt stora reklamskyltar i närheten som instruerade dem att avstå från sådant beteende. Skylten förklarade uttryckligen att detta kunde leda till att sjön förlorade sina ovanliga egenskaper i någonstans över 15 år.
Inlägget framkallade en våg av upprördhet. Få var lika arga som Shekenov.
”Jag berättade för folk om denna vackra plats, och på mindre än ett år dödade de den”, skrev han på Facebook. ”Vildar…”
Sedan blev det bara värre. En annons dök upp på Instagram där salt från Kobeytuz utropades som ett förmodat botemedel mot coronaviruset och även diarré.
”Bara 10 hinkar kvar”, anmärkte affischen.
Mer ilska följde, varefter den ursprungliga affischen för annonsen var tvungen att erkänna att de skämtade, även om humorn inte uppskattades särskilt mycket, med tanke på krisens eskalerande karaktär. Den 21 juli visade officiella siffror att 73 468 personer hade smittats av coronaviruset och att 585 personer hade dött till följd av epidemin.
Sickrade av hela affären utfärdade myndigheterna den 20 juli ett förbud för alla som besökte någon vattenförekomst i Yereymentau-distriktet, där Kobeytuz är beläget. En talesperson för miljöministeriet varnade dessutom för att personer som bryter mot sanitära eller miljömässiga regler vid Kobeytuz kommer att straffas.