Ett kusligt bergsmonument har varit i fokus för en outsiderkonstnär under ett halvt sekel

IMLAY, Nev. – På skylten som hänger på staketet utanför det till synes obemannade Thunder Mountain Monument, som ligger längs en ensam sträcka av I-80 i norra Nevada, står det: ”ENTER AT YOUR OWN RISK” (gå in på egen risk). Det är oklart om den största risken är att trampa på en glasskärva eller en bit av det material som använts för att bygga monumentet, eller om du får din själ påkörd av något av ett dussintal verkligt oroväckande statyler. När det gäller outsiderkonst kan man inte komma mycket längre utanför än denna skapelse, som Frank Van Zant byggde under många år, med början 1969.

Van Zant (1921-1989) var en veteran från andra världskriget och självidentifierad Creek-indian. När han flyttade till Imlay fick han en vision som inspirerade honom att ta på sig namnet Chief Rolling Mountain Thunder och börja bygga monumentet. Thunder Mountain har en massiv, utsmyckad central struktur med en kombination av byggtekniker med flätor och damm, flaskväggar och andra historiska byggnadsmetoder. Det är anmärkningsvärt att det inte finns någon befintlig geologisk formation som heter Thunder Mountain, så själva komplexet verkar vara ”berget” och Van Zant både dess skapare och förvaltare.

Som allt annat i komplexet är huvudbyggnaden – vars upphöjda valv är det mest synliga inslaget från den intilliggande motorvägen – utsmyckad med fragment av arkitektoniskt bärgningsmaterial och återanvänt skräp och bevakad av flera statyverk. Vissa av dessa är modellerade helt från grunden, medan andra innehåller upphittade material som skapar en kommentar till hur indianerna har förskjutits inom den koloniala kulturen. Vissa av statyerna verkar fungera som provisoriska gudstjänstplatser, med små offer som omger fötterna på vissa av dem.

Den centrala strukturen i tre våningar är numera inhägnad, men dess bas är tydligen konstruerad kring Mountain Thunder’s resefordon, som Van Zant täckte med en kombination av cement och bergsstenar för att fungera som fundament. Därefter började han omge byggnaden med cementstatyer, bland annat ett monument över sin son (ett av åtta barn) som begick självmord. Andra är tillägnade Mountain Thunder’s hjältar, däribland Sarah Winnemucca, den aztekiska guden Quetzalcoatl och Chief Standing Bear. Flera av verken är självporträtt. En båge toppar denna centrala byggnad och fungerar som ett metaforiskt handtag med vilket Mountain Thunder hoppades att den stora anden skulle bära bort monumentet efter konstnärens död.

Den kompletta anläggningen täcker ungefär fem tunnland längs den södra sidan av I-80. Vid en tidpunkt rymde det sju byggnader, inklusive ett trevånings vandrarhem som blev en målpunkt för andliga sökare på 1970-talet. Nu återstår endast tre byggnader av sten och betong, liksom resterna av några av dem som skadades av en mordbrand 1983 som delvis förstörde platsen, och cirka 200 betongskulpturer som föreställer indianer och deras skyddande andar, de massakrer som ödelade deras folk och nationer och andra orättvisor mot dem. Man kan föreställa sig att det var en kuslig och mäktig plats, även när den var som mest populär: Mountain Thunder utsågs till årets konstnär i Nevada 1983. Nu, med år av entropi och fysisk kollaps som kryper allt närmare, är den rent av förbjuden. Rolling Mountain Thunder begick självmord 1989 och lämnade platsen i sina vuxna barns vård. Området föll i glömska tills det förklarades vara en Nevada State Historic Site 1992. Det är nu underställt ett State of Nevada Historic Site Restoration Project. En plakett vid ingången minns en William J. Schmidt, vars ”generösa donation” tydligen underlättade ett rehabiliteringsarbete på platsen 2002.

Nontheless, Thunder Mountain Monument är en ensam plats, och en plats där den sanna isoleringen av en konstnärlig vision från en outsider tycks utstråla från själva marken. Thunder Mountain är en av de platser där gränsen mellan konst och ritual är ytterst tunn. Eftersom det representerar en mans kamp med sitt personliga och kulturella trauma behåller det en stor del av den energin, även i hans frånvaro.

Thunder Mountain Monument (800-804 E Star Peak Rd, Imlay, Nevada) är öppet för allmänheten från 07.00 till 19.00, sju dagar i veckan, för självguidade rundturer, mot donation och på egen risk.