En NASA-astronaut stannar i omloppsbana med SpaceX och Boeing

Sunita Williams var inte den typen av barn som ville bli astronaut när hon blev stor. Hon ville bli veterinär. Men hon lyckades uppnå det tidigare barnets drömjobb i alla fall.

Williams, 52, har genomfört två uppdrag till den internationella rymdstationen och tillbringat sammanlagt över 11 månader i omloppsbana runt jorden. Hon är också känd för sin totala kumulativa tid för rymdpromenader, då hon har tillbringat 50 timmar och 40 minuter utanför den internationella rymdstationen. Hon har fortsatt sin karriär i rymden på jorden som medlem av NASA:s Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap), en grupp erfarna astronauter som samarbetar med privatägda företag som Space X och Boeing för att utveckla rymdfarkoster.

En del av hennes arbete är att kontrollera att företagens rymdfarkoster kan skjutas upp, manövrera i omloppsbana och docka till stationära rymdfarkoster som ISS. NASA tillkännagav CCtCap 2015 som en del av ”Obama-administrationens plan att samarbeta med den amerikanska industrin för att transportera astronauter till rymden, skapa välbetalda amerikanska jobb och göra slut på nationens enda beroende av Ryssland för rymdresor.”

”Det här skiljer sig verkligen från mitt gamla jobb, vet du”, sa Williams. När hon blev astronaut var skytteln redan utlagd. ”Allt var dokumenterat och fanns där ute, och gick igenom klasser för att förstå alla system”, sade hon. ”Planen fanns där, och man var tvungen att få det här, det här och det här gjort innan man kunde flyga ut i rymden.”

Hennes väg till stjärnorna började i flottan. Williams tog examen från US Naval Academy med en kandidatexamen i fysik 1987. Efter examen utsågs hon till Basic Diving Officer vid Naval Coastal System Command. Hon utsågs till marinflygare 1989 och fortsatte att logga mer än 3 000 flygtimmar i mer än 30 olika flygplan.

Williams fick en magisterexamen i teknisk förvaltning från Florida Institute of Technology 1995. År 1997 ansökte hon, tillsammans med mer än 100 andra personer, om en tjänst som astronaut. Efter mer än ett års intervjuer valdes hon ut av NASA i juni 1998. Williams tillbringade fem månader med att träna inför sitt första uppdrag och fick intensiv undervisning i rymdfärjans och ISS-system samt teknik för överlevnad i vatten och vildmark. Williams tillbringade också nio dagar under vattnet i NASA:s undervattenslaboratorium Aquarius.

Williams tog sin första tur i rymden den 9 december 2006 ombord på STS-116. ”Vi hojtade och skrek”, sade Williams om sin första start. ”Det är som den bästa berg- och dalbaneresan du någonsin varit med om.”

”När du tar av dig handskarna börjar handskarna flyta”, minns hon. ”Det är ett helt annat tankesätt. Det är ganska spektakulärt.”

Williams tjänstgjorde som flygtekniker för Expedition 14/15 och återvände till jorden den 22 juni 2007. Den 14 juli 2012 återvände Williams till ISS som en del av Expedition 32/33 för att bedriva allmän forskning utomlands i det omloppsliga laboratoriet. Hon återvände till jorden den 18 november 2012.

För Williams var varje dag på den internationella rymdstationen annorlunda. ”Ena dagen kanske du städar toaletten, nästa dag kanske du gör någon potentiellt Nobelprisvinnande vetenskap”, sade hon.

Williams säger att hon och hennes besättningskamrater under sina två långa vistelser på ISS arbetade för att behålla ett normalt schema på jorden och en känsla av regelbundenhet i sina dagar. ”Vi går upp klockan 6 eller så, och vi har dagliga planeringskonferenser med kontrollcentraler över hela världen”, säger hon.

På fredagar kunde astronauterna njuta av filmer från både Ryssland och USA. Williams minns att Groundhog Day var en favorit, med tanke på hur repetitiva dagarna ombord på ISS kunde kännas. När hon återvände permanent till jorden 2012 hade hon tillbringat totalt 322 dagar i rymden – vid den tidpunkten var hennes sammanlagda vistelser de längsta som registrerats för kvinnliga astronauter.

Sedan NASA:s rymdfärjeprogram upphörde 2011 har amerikanska astronauter varit tvungna att förlita sig på ryska rymdfärjor för att ta sig upp i omloppsbana – vilket Williams och hennes internationellt sammansatta besättning gjorde under sitt uppdrag 2012. Jämfört med sin storhetstid var offentligt finansierade rymdresor i USA inte längre ett enormt gångbart alternativ för dem som ville utforska rymden – men det visade sig att privata rymdresor var det.

Privatfinansierade företag som Space X och Boeing har under de senaste två decennierna gjort det till sin uppgift att ta över vissa delar av rymdresorna från NASA. Den verksamheten blomstrar – så sent som förra månaden sköt Space X framgångsrikt upp den kraftfullaste raketen på årtionden. Uppskjutningen var ett litet steg mot Space X-grundaren Elon Musks ultimata vision: en koloni med en miljon människor som bor på Mars.

För att uppnå dessa utomvärldsliga ambitioner behöver Space X och andra privata företag rätt sorts människor som arbetar för dem – människor som Williams.

Rymdmaskineriet i de privata företag som Williams nu stöder är fortfarande ett pågående arbete. ”De har inte riktigt några utbildningssystem som är etablerade för dem ännu”, säger hon. ”Vi håller på att skapa det just nu tillsammans med folket på företagen.” Det innebär att bestämma vilka saker som är viktiga för astronauter att känna till – ”klassiska saker som att sätta sig i sin stol, nå alla kontroller”, sade hon. ”Vi håller på att fastställa allt detta tillsammans med företagen just nu.” Hennes bidrag har hjälpt till att bygga Boeing CST-100 Starliner och SpaceX Dragon.

Williams arbete har också tillhandahållit transporter för NASA-astronauter till hennes gamla bas, ISS. Och mer allmänt säger Williams att privata rymdföretag bara vill fortsätta att lära sig och utforska. Även om hon arbetar med välkända komponenter och protokoll säger hon att hennes nya jobb känns som en ny gräns. Williams hoppas kunna återvända till ISS i framtiden med samma rymdfarkost som hon hjälper till att utveckla.

”Vi vill fortsätta att hitta nästa sak”, säger hon. ”Och den här typen av utforskning med ett gemensamt mål, ett gemensamt bästa av att titta på något som ligger längre bort och är större än oss själva. Det öppnar helt och hållet dörren för samarbete och samverkan för människor från hela världen.”

NPR's Noor Wazwaz hjälpte till att producera denna berättelse för sändning.