Elena Shushunova och konsekvenserna av kroppsskam

För att börja den här artikeln vill jag diskutera den ”tystnadskultur” som finns inom kvinnors artistiska gymnastik (WAG). Det är något som går längre än att idrottare är rädda för att avslöja missbrukande tränare/coacher, utan en kultur där gymnaster håller tyst om allt som stör dem. I årtionden har sportens kultur rynkat på näsan åt gymnaster som diskuterar den smärta de upplevt, vare sig det handlar om skador eller känslomässig smärta som härrör från hur de behandlats.

Till nyligen var det ytterst sällsynt att gymnaster talade om sina tankar och känslor. Framgången med #GymnastAlliance och dessförinnan amerikanska gymnaster som lammade USAG för dess beteende var en avvikelse i en WAG-historia där gymnasterna annars hade hållit sina negativa känslor inlåsta. Detta gäller särskilt gymnaster som tävlade för flera decennier sedan.

Gymnastikens ”tystnadskultur” under Elena Shushunovas era fungerade som en sluss som höll tillbaka en stor mängd vatten och höll den mörka sidan av sporten gömd undan allmänhetens ögon. Så när en sovjetisk gymnast kopplas till kommentarer som visar på negativa upplevelser i ämnet kroppsuppfattning, återspeglar dessa kommentarer sannolikt bara en mycket liten del av de negativa upplevelser som hon verkligen stod inför. Den rännil av vatten som undkom flodluckan.

Anledningen till att jag tar upp detta är att läsarna bör tänka på det större sammanhanget bakom de två exempel som presenteras i denna artikel. Och möjligheten att ha två offentligt kända exempel på att Elena Shushunova hade att göra med kroppsuppfattning, tyder sannolikt på att det finns många andra exempel som hållits borta från allmänhetens ögon.

Det första exemplet inträffade strax efter de olympiska spelen 1988 när det sovjetiska laget befann sig på en postolympisk segerturné i USA. Turnén hölls tillsammans med det amerikanska gymnastiklaget, och en amerikansk medlem av delegationen hade fått i uppdrag att lämna in en skriftlig rapport till en stor gymnastiktidning. Rapporten innehöll följande stycke:

”Shushunova tog på sig extra kilon sedan Seoul och var mycket självmedveten om detta faktum. Hon kunde få en glimt av sig själv i en helspegel, skaka på huvudet och mumla vad som förmodligen var fula ord på ryska. (Tydligen var de sovjetiska tränarna också bekymrade över att deras damlag gick upp i vikt – de sovjetiska flickorna dök sällan upp vid middagsbordet på kvällen.)”

Det som gör just det här utbytet så störande är att det inte var Shushunova som var frispråkig, utan att hennes beteende var så påtagligt att andra hade observerat det. Det väcker frågan om vad mer som hade inträffat bortom allmänhetens ögon? Men vad jag också vill betona är att detta inträffade efter de olympiska spelen 1988. Vid denna tidpunkt var Elena Shushunova redan en av de mest framgångsrika gymnasterna som någonsin levt.

Hon hade formellt utsetts till två olympiska lag,* hade dominerat volten på ett sätt som var jämförbart med McKayla Maroney, sopat ett världsmästerskap genom att vinna en medalj på varje tävling och vunnit en titel i allround (AA) vid var och en av de fyra stora tävlingarna. Detta inkluderar en olympisk AA-titel, det mest prestigefyllda priset som finns inom gymnastiken. Hon är en av de få WAGs som någonsin har vunnit AA-titlar både i början och i slutet av en olympisk fyrkamp. Det fanns inget kvar för en tränare att kritisera Shushunova för. Det spelade ingen roll vilken typ av kropp Shushunova hade, ingen tränare kunde någonsin säga till henne att hon var för tung för att vinna medaljer.

*Shushunova missade de olympiska spelen 1984 på grund av en bojkott, hon vann en bronsmedalj i AA vid de alternativa olympiska spelen.

Men även efter allt detta fanns det fortfarande en hjärtskärande redogörelse från en tidning som beskrev att Elena Shushunova kände sig som om hon hade något att skämmas för.

Det andra exemplet kommer från en intervju som Shushunova gav 2008. Gymnovosti tillhandahöll en översatt version av intervjun och inkluderade följande citat från Elena Shushunova:

”Wow, vilken kropp för gymnastik hon har! Tja, jag har inte den, så jag måste hitta ett sätt att vinna.”

Citatet gjordes med anledning av Olga mostepanova. Det visar att Shushunovas fokus på sin kropp är något som inte uppstod efter de olympiska spelen 1988, utan hade funnits i början av hennes karriär. Det avslöjar att Shushunova kände att hon inte kunde tävla, att hennes kropp gav henne en nackdel och att hon inte överensstämde med sovjetiska normer.

Men vad gjorde Shushunova? Hon lät det inte störa henne eller rubba sin beslutsamhet. Shushunovas omedelbara tanke var att hitta ett annat sätt att vinna. Shushunova fick känna sig utanför i sporten när hon inte var det. Gymnaster som var exakt som Shushunova skulle vinna olympiska AA-titlar i andra fyrkampsgrenar. Men det hindrade inte sporten från att fortsätta ett tankesätt som öppet gynnade en kroppstyp och stigmatiserade en annan.

Det går bara att föreställa sig hur många gånger Shushunova fick hantera kommentarer från sovjetiska tränare i frågan om matintag/kroppsvikt. Även om Shushunova hade varit välsignad med en personlig tränare som inte anslöt sig till dessa åsikter, interagerar gymnaster med ett brett spektrum av landslagstränare under loppet av sin karriär. Många som sannolikt inte delade inställningen att gymnaster inte ska pressas över hur deras kropp ser ut.

Ofta gånger i WAG kan kommentarerna från media och åskådare bidra lika mycket till problemet som tränarna gör. Under Shushunovas tid var det fortfarande vanligt att media gjorde direkta kommentarer om gymnaster som gick upp i vikt.

Sedan fanns det de tusentals fans som Shushunova interagerade med under loppet av sin karriär. Även om varje fan hade självmedvetenheten att vara respektfull och inte säga något okänsligt, krävs det bara att ett oskyldigt barn säger lite för högt ”men hon ser inte ut som en gymnast” för att krossa det.

Det är nästan helt och hållet spekulativt att fundera på vad Shushunova gjorde och inte behövde ta itu med under loppet av sin karriär. På Shushunovas tid var det ett ämne som helt enkelt inte kommenterades. Och även idag är en majoritet av östblocksgymnasterna som var veteraner från den tiden ovilliga att diskutera de negativa aspekterna av sin karriär. Detta ligger i linje med en mångårig mentalitet där gymnaster uppmuntras att offentliggöra de positiva aspekterna av sin karriär, samtidigt som de undertrycker kommentarer som skulle kunna spegla sporten dåligt.

Sorgligt nog finns Elena Shushunova inte längre bland oss, och vi kommer troligen aldrig att få veta hennes utförliga tankar om att behöva ta itu med kommentarer om sitt fysiska utseende. De två exempel som presenteras i den här artikeln tyder på att det var ett ämne som kom upprepade gånger under Shushunovas karriär.

Hela förutsättningen för den här artikeln är ett svårt ämne att navigera. Att peka ut en viss gymnast som ett exempel på någon som var tvungen att övervinna svårigheter med kroppsuppfattning sätter strålkastarljuset på henne. I processen drar man ännu mer uppmärksamhet till hennes image och befäster ytterligare den bristfälliga idén att hon var annorlunda. Men att ignorera ämnet främjar ett tankesätt där vi antingen skriver ut denna fråga ur WAG:s historia eller har en konversation om den där den inte undersöks i detalj. Det möjliggör en kultur där detta problem inte tas upp på det sätt som det borde, och framtida gymnaster uppmuntras att uthärda det i tystnad.

Men den främsta anledningen till att jag kände att det måste finnas en artikel tillägnad Elena Shushunova, är för att hon förtjänar ett erkännande för den motgång hon övervann. Det kan inte ha varit lätt för Shushunova, men det hindrade henne ändå inte från att vinna det mest prestigefyllda priset som finns i WAG. Det finns mycket att beundra när det gäller Elena Shushunova. Ju mer uppmärksamhet som ägnas åt de finare detaljerna i Shushunovas historia, desto mer stärks både hennes rykte och hennes förmåga att fortsätta inspirera unga gymnaster. Att bevisa för unga gymnaster som känner sig obekväma med sin kropp att man inte behöver ha en viss kroppstyp för att lyckas.

.