I en idealisk värld skulle elefantvandring inte existera. Men med elefanter som snabbt försvinner från naturen i Thailand, och ”fristader” som tar ut ofta astronomiska priser, är en av de mest lättillgängliga platserna för att se dessa fascinerande djur på nära håll – och stödja deras underhåll – fortfarande ett trekkingläger.
Elefanter är otroliga varelser, både en symbol för nationen och en talisman för det thailändska folket. Med sin skrynkliga grå hud och svajande snabel är de en fascinerande kombination av kolossal råstyrka, mildhet och anmärkningsvärd intelligens och smidighet som inger både respekt och tillgivenhet. De har hållits i fångenskap i minst 4 000 år, även om de fortfarande är vilda i hjärtat.
När skogsavverkningen förbjöds 1989 blev omkring 4 000 av Thailands arbetselefanter arbetslösa över en natt. Samtidigt var det inte möjligt att släppa ut dessa djur tillbaka i skogen – de hade trots allt engagerats för att förstöra sin egen livsmiljö. Den omedelbara lösningen för många mahouts var att gå ut på Bangkoks gator och tigga om mat. Elefanter är mycket kostsamma att föda, varje elefant förbrukar 200-300 kg mat per dag. Men sedan erbjöd turismens framväxt ett enklare alternativ för både människa och djur.
Att ta turister på utflykter innebär att elefanterna kan ge inkomster till sina ägare, samtidigt som de lever så fritt och naturligt som det är möjligt i fångenskap. Det finns endast ett fåtal elefantläger i Krabi – sådana inrättningar måste i teorin följa strikta riktlinjer som fastställts av National Livestock Department när det gäller att ge djuren tillräckligt med mat, vatten och skugga samt ordentlig hälsovård.
Trekkingturer – vanligen 30 – 45 minuters ridning på elefant, eventuellt kombinerat med en annan sightseeingaktivitet – kan bokas via någon lokal agent. Om du inte vill rida eller göra en tur kan du också besöka de flesta läger direkt för att bara observera och fotografera elefanterna: i detta fall förväntas du normalt köpa lite mat till dem – vanligtvis bananer eller ananas. Detta ger dig också en möjlighet att interagera med och handmata de ständigt hungriga pachydermerna, åtminstone under några minuter.
Det finns för närvarande ett, mycket nyligen öppnat elefant-”fristad” i Krabi som erbjuder halvdagsupplevelser utan ridning med de pensionerade djuren som de tar emot; detta ligger i Ao Luk-distriktet, men hämtar upp från Ao Nang och andra strandområden norr om Krabi stad. Mer etablerade fristäder finns i närheten i Phuket, eller det mycket rekommenderade Elephant Hills i Khao Sok, men den viktigaste etiska elefantindustrin (oxymoron avsett) är koncentrerad i norr kring Chiang Mai. Det finns också en fungerande elefantby, kallad Elephantstay nära Bangkok, som tar emot ”volontärturister” för en dag eller längre – intressant nog rider de på sina djur, eftersom de säger att det inte finns någon anledning att inte göra det.
Om du är tveksam till att pröva elefantvandring på grund av vad du har läst på nätet, uppmuntrar vi dig att läsa nedanstående med ett öppet sinne. Elefanter är verkligen fantastiska varelser: särskilt barn älskar den oförglömliga upplevelsen att rida på dem, och det vore synd att missa det – eller att punga ut med tusentals baht till en fristad – på grund av felaktig information.
Det här är ett typiskt elefantläger: djuren lever utan väggar, nära mat och vatten, med en lång kedja fäst vid ena vristen. Bebisar hålls tillsammans med sina mödrar.
Elephant trekking och djurplågeri
Det pratas mycket på Trip Advisor och i sociala medier om misshandel av elefanter i Thailand och djurplågeri. Detta är tyvärr sant i vissa läger i Krabi och på andra platser i Thailand, särskilt med oerfarna ägare och mahouts – se våra egna dokumenterade fall nedan. Observera att vi har besökt alla läger i Krabi regelbundet, under en period av mer än 15 år. Du kommer ibland att se elefanter med sår, eller lila märken på huvudet där salva har applicerats efter att en stöt med kroken har genomborrat huden – antingen av misstag eller genom medvetet våld: om elefanterna överarbetas kommer de att göra motstånd. Så detta är ett ganska säkert tecken på misshandel.
En minoritet av elefanterna har tecken på misshandel, som dessa huvudskador
Men även om grunderna för en sådan kritik är giltiga har omfattningen och räckvidden av misshandeln överdrivits av propagandamaskinerna hos många fristäder och djurrättsgrupper, ofta för att rättfärdiga sina höga avgifter eller samla in mer donationer. Vad som ens utgör ”misshandel” har blivit så brett att det är nästan meningslöst och bygger på vädjanden till känslor, pseudovetenskap och en inte obetydlig dos antropomorfism – i stället för att hänvisa till etablerade metoder för att hantera elefanter i fångenskap.
För exempel är det ofta så att standardmetoder som att kedja elefanter löst i ett ben för att hindra dem från att vandra iväg – de hålls aldrig i inhägnader – eller att bara bära en takaw (tjurkrok) för att styra eller kontrollera dem i nödsituationer (vi tolererar inte onödig användning) nämns som exempel på ”misshandel”.
Den ”fakta” som cirkulerar på bloggar och sociala medier om elefanters påstådda risk för ryggradsskador när de bär turister och hur de bör hanteras i fångenskap har dessutom misskrediterats av flera experter på elefanters välbefinnande, till exempel Dan Koehl från International Elephant Foundation.
Inte heller släpas elefantungar rutinmässigt ut ur djungeln och ”knäcks” för vandringsläger: faktum är att den stora majoriteten av de elefantungar som hålls i fångenskap i Thailand föddes i fångenskap, av arbetande mödrar, och hålls med dem hela tiden. Det numera ökända ”phajaan”-klippet var tydligen en iscensatt händelse, sponsrad av en djurrättsgrupp 2002, för att belysa den obestridligt grymma handeln med vilda elefanter. Under de mellanliggande åren har man infört ett nationellt register över elefanter i fångenskap med ID-handlingar och ”pass” för att verifiera deras ursprung och begränsa den illegala handeln.
Ridning på huvudet är bekvämare för alla inblandade.
Detaljerna i alla dessa frågor är för långa för att gå in på här, men de som är intresserade av att titta bakom muren av moralisk upprördhet kan besöka den utmärkta och informativa webbplatsen: http://www.nakaelephantfoundation.org/the-threats-1#captive-elephants eller googla ”Dan Koehl” för att få en kritik av de påståenden som görs av elefantreservat.
Summan av kardemumman är att alla läger överallt har ett intresse av sina elefanters välbefinnande, även om det är av rent ekonomiska skäl, så allvarlig och långvarig misshandel skulle vara kontraproduktivt: en frisk elefant som är värd mer än 30 000 dollar är helt enkelt för värdefull för att misshandlas. Här kan utbildning, sociala och kulturella påtryckningar (elefanter är vördade av thailändarna) och lagstiftning bidra till att förbättra deras välbefinnande.
Detta är de viktigaste skälen till att vi fortsätter att rekommendera elefantvandring som en aktivitet, tillsammans med den mycket verkliga helhetsbilden av var dessa elefanter och deras hovmästare skulle hamna om de inte hade haft denna värdefulla inkomst för sitt uppehälle. Förlusten av livsmiljöer, inte användningen av tjurkrokar, är faktiskt det allvarligaste problemet för de thailändska elefanterna under detta århundrade, med knappt tillräckligt med plats för att försörja den krympande vilda populationen, för att inte tala om möjligheten att släppa ut några djur i fångenskap tillbaka till skogarna.
Därmed förblir trekking för närvarande det ”minst värsta” alternativet för de tusentals thailändska elefanter i fångenskap som inte befinner sig i fristader, och vi anser att operatörerna bör stödjas och utbildas, inte förtalas och bojkottas. Själva överlevnaden för dessa elefanter som vi alla älskar beror på det.