Edwin S. Porter (1870-1941) var en framstående innovatör under filmens första år. Han arbetade i samarbete och producerade, regisserade och redigerade en mängd olika filmer, bland annat den första storfilmen, The Great Train Robbery 1903.
Edwin Stratton Porter växte upp i Connellsville, Pennsylvania, en liten tillverkningsstad som var känd för sin produktion av koks, en typ av förädlat kol som används för att tillverka stål. Porter var det fjärde av åtta barn. Hans far, Thomas, ledde Porter and Brother (senare Thomas Porter and Co.), ett företag som inleddes som ett företag för begravningsentreprenader och senare expanderade till att sälja fabrikstillverkade möbler. I takt med att koksindustrin i Connellsville expanderade blomstrade familjeföretaget och Porter växte upp i ett relativt tryggt medelklasshem. Koksindustrin var dock beroende av ett stort antal okvalificerade arbetare som arbetade långa dagar. Som barn och ung man bevittnade Porter hur spänningen mellan arbetare och industrimän ibland bröt ut i våld.
Från teaterns tidiga inflytande
Under det tidiga 1880-talet arbetade Porter på Newmeyer Opera House i Connellsville, där han blev bekant med teaterlivet. Där såg han troligen minstrel shows, melodramer, operetter och olika dramer, komedier och tragedier. En gång i tiden visades i operahuset även en medicinföreställning av Kickapoo-indianerna och boxningsmästaren John O’Sullivan var på besök i operahuset. Den variation av underhållning som Porter utsattes för skulle bidra till att forma innehållet och riktningen i hans tidiga filmer.
I början av 1890-talet hade Porter behärskat telegrafen och experimenterade med elektricitet. Han samarbetade med sin vän Charles Balsey för att utveckla en anordning som skulle reglera den elektriska strömmen för glödlampan. Dessa tidiga experiment visade Porters förmåga att använda och anpassa ny teknik. Han valde i stället att bli skräddare och öppnade i likhet med andra familjemedlemmar ett litet företag. Massproduktionen höll redan på att förändra många familjebaserade industrier i Amerika. År 1893 tvingade överdriven konkurrens (främst från tillverkare som tillverkade konfektionskläder) honom att lägga ner verksamheten.
Porter gick med i den amerikanska flottan som telegrafist och elektriker. År 1895 läste han om Vitascope, en uppfinning av Thomas Edison som projicerade kortfilmer på en skärm så att en masspublik kunde se dem. Porter övertalade flera vänner att investera i licensrättigheter till den nya apparaten. Han började arbeta som utställare och projektör i Los Angeles. En av Porters första utmaningar var att konstruera en mer konsekvent strömförsörjning för Vitascope. Som den var konstruerad av Edison drevs maskinen med elektrisk likström. Vid sekelskiftet 1900 fanns det ingen enhetlig standard för hur elektrisk ström skulle levereras. Porter utvecklade därför ett batterisystem för sitt Vita-scope. Efter en svår premiärkväll ställde han snart ut regelbundet.
Gick med i Edison Company
Porters prestationer som en tidig filminnovatör och filmproducent kan inte skiljas från sammanhanget Edison Manufacturing Company, som var det ledande amerikanska filmproduktionsbolaget från 1894 till 1908. Porter anslöt sig till Edison Company som heltidsanställd år 1900 när han erbjöds tjänsten som produktionschef vid företagets skylight studio i New York City. Före 1900 distribuerades de flesta filmer till olika utställare som en serie korta scener. Utställarna kunde själva bestämma hur scenerna skulle kombineras och om de ville lägga till musik, berättelser eller andra element i produktionen. Utställarna kontrollerade med andra ord hur filmen presenterades för publiken. På Edison Company skedde emellertid en revolution inom filmområdet. För första gången började de personer som var inblandade i filmproduktionen att kontrollera hur en viss berättelse skulle presenteras för publiken. I stället för att filma osammanhängande vinjetter från vardagslivet började dessa tidiga filmpionjärer konstruera hela berättelser som sedan skulle levereras som ett enda program till en biograf. För första gången blev det filmproducenternas ansvar att bestämma vad publiken skulle få se.
Porter blev snart oumbärlig för Edison Company. Han var tekniskt skicklig på många uppgifter och blev Edisons chefskameraman. Hans tidiga erfarenhet som biografägare i Los Angeles hjälpte honom att förstå vilken typ av filmer som skulle tilltala masspubliken. Han började med enkla enstaka filmer som The Finish of Bridget McKeen från 1901 och gjorde snart filmer med flera tagningar. Kansas Saloon Smashers (1901), en av Porters första succéer, gjorde sig lustig över Carrie Nation, en berömd nykterhetsförespråkare som hade omnämnts i tidningsartiklar efter att hon lett en demonstration i Wichita, Kansas, mot alkoholens ondska. Många filmer från den här perioden lånade material från populära tidningsrubriker. Historien om en kvinna som invaderar en saloon i Wichita för att förstöra den visade sig vara oemotståndlig för den dåvarande publiken.
Filmförnyare
Under sin tid på Edison Company fulländade Porter ett antal tekniker som blev standard inom filmen, bland annat närbild av en skådespelares ansikte och övergången från en scen till nästa. Båda dessa tekniker, som lånades från de tidiga magiska lanternföreställningarna som föregick filmen, blev kännetecken för Edison-studiorna. I lantrarna visades diabilder som porträtterade berömda personer. Att lösa upp från diabilder till diabilder var ett vanligt sätt för utställarna att gå igenom ett visst program. När projektorn introducerades blev dessa tekniker dock praktiskt taget omöjliga för utställaren att utföra. Porters förmåga att importera dessa tekniker till själva filmen etablerade en ny kreativ auktoritet för filmskaparen samtidigt som den återinförde välkända former för den amerikanska publiken.
Porter bidrog också till filmens ”aktualiteter”, ett slags föregångare till dagens dokumentärfilm, eller icke-fiktiva film. När president McKinley mördades 1901 filmade Porter hans begravningsprocession i Buffalo, New York. Filmen bestod av fyra separata filmer som var sammankopplade genom en serie övergångar. En av Porters mer häpnadsväckande aktualiteter var den flersidiga filmen Execution of Czolgosz with Panorama of Auburn Prison där en skarp serie bilder som skildrar avrättningen av McKinleys lönnmördare föregås och följs av panoramabilder av fängelseområdet.
Året därpå släppte Edison Company The Life of an American Fireman, en av de första filmerna där man klippte ihop bilder av en brand med dramatiskt spelade interiörscener av brandmän som räddar en kvinna och ett barn från en brinnande byggnad. Porters kollega James H. White iscensatte noggrant branden och medverkade också i filmen. Life of an American Fireman var en av de första ”berättelsefilmerna” som någonsin producerades. Skildringen av vanliga mäns hjältedåd bidrog till att filmen blev en populär framgång. Även om Life of an American Fireman var ett tidigt försök att utveckla ”berättelsefilmen” eller den narrativa filmen, lånade den också vissa konventioner från de magiska lyktföreställningarna. Räddningsscenen, till exempel, filmades två gånger, en gång från en inre synvinkel och en gång från en yttre synvinkel. Filmhistoriker tror nu att dessa scener upprepades efter varandra. Tekniken, som skulle förvirra moderna tittare, var troligen bekant för publiken i den magiska lyktan. I boken Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company hävdar Charles Musser att tekniken var viktig eftersom den ”signalerade en ytterligare förskjutning av den redaktionella funktionen från utställare till produktionsbolag och en tendens att producera längre och därmed mer komplexa filmer.”
Mest kända film
Porter är troligen mest känd för The Great Train Robbery, som spelades in i Edisons New York-studio och i Essex County Park i New Jersey i november 1903. Denna 12 minuter långa berättelse, som var uppdelad i 14 separata scener, satte en ny standard för filmlängd för branschen. Den var också ett viktigt experiment med kontinuitetsredigering, med scener som inte var sammanhängande och inte överlappade. Berättelsen är baserad på en verklig händelse, ett tågrån som begicks i Table Rock, Wyoming av fyra medlemmar av Butch Cassidys gäng den 29 augusti 1900. De fyra männen stoppade ett tåg, tvingade konduktören att koppla loss vagnarna och sprängde kassaskåpet i postvagnen. De flydde med uppskattningsvis 5 000 dollar i kontanter. Porters film med skiftande synvinklar och sofistikerad redigering skildrade rånet, banditernas flykt, en utdragen jaktscen och slutligen banditernas död. De flesta kritiker är överens om att The Great Train Robbery, med sina centrala element av brott, förföljelse och vedergällning, etablerade ”western” som filmgenre i amerikansk film.
The Great Train Robbery introducerade ett antal tekniker som bidrog till att etablera den realistiska filmens dominans. Filmen innehöll en extra scen där banditledaren riktade en pistol mot kameran och sköt direkt mot publiken. Denna bild, som i filmkatalogen betecknades som ”realism”, kunde användas antingen i början eller i slutet av filmen. När den användes i början av filmen intensifierades publikens identifikation med de utsatta passagerarna. Dessutom använde Porter sneda kameravinklar för vissa scener, vilket avvek från den frontalt komponerade, teatrala iscensättningen hos några av hans konkurrenter.
I takt med att filmskapandet blev mer mekaniserat och mindre samarbetsinriktat tappade Porter gradvis intresset. Han lämnade Edison 1909 för att arbeta som producent och utrustningstillverkare. Han bildade Rex Films 1911, men erbjöds strax därefter en tjänst som generaldirektör för Adolph Zukors Famous Players. Under sin tid hos Famous Players regisserade han eller var med och regisserade fem Mary Pickford-filmer, däribland In the Bishop’s Carriage (1913), Hearts Adrift (1914), A Good Little Devil (1914), Tess of the Storm Country (1914) och Such a Little Queen (1914). Hans sista film innan han drog sig tillbaka från filmproduktionen, The Eternal City, färdigställdes 1915.
Porter riktade sin uppmärksamhet mot produktion av filmutrustning. Han grundade och var ordförande för Precision Machine Corporation och njöt återigen av de tekniska aspekterna av filmskapande. Även om hans verksamhet var ytterst framgångsrik misslyckades hans företag i samband med börskraschen 1929 och återhämtade sig aldrig. Efter kraschen återupprättade han en verkstad och tillbringade resten av sitt arbetsliv med att reparera filmmaskiner. Porter dog i New York City den 30 april 1941.
Framtida läsning
History of the American Cinema, redigerad av Charles Harpole, 1993.
Musser, Charles, Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, 1991.
”Motion Picture, History of,” Encyclopedia Britannica Online. http://search.eb.com/bol □