SPRINGFIELD – En man som anklagas för att ha försökt spränga ett judiskt vårdhem i brand beordrades tillbaka till fängelse av en federal domare på fredagen, efter att han släppts mot borgen bara två dagar tidigare.
John Michael Rathbun, från Lori Lane i East Longmeadow, greps den 15 april efter att FBI-agenter genomsökt hans hem för att hitta bevis i samband med en provisorisk brandbomb som placerats utanför ingången till Ruths House i Longmeadow.
Han åtalades för två mordbrandsrelaterade åtalspunkter och riskerar upp till 20 års fängelse.
En stor behållare fylld med fem gallon bensin, stoppad med en pamflett från en kristen kyrka och sattes i brand upptäcktes utanför anläggningen omkring klockan 10 på morgonen den 2 april, enligt domstolshandlingar.
Den hemmagjorda bomben flammade ut innan den orsakade några skador, har polisen sagt.
Det påstådda mordbrandsförsöket verkade vara ett av tusentals registrerade hatbrott som dyker upp över hela USA varje år – ett stort antal riktar sig mot judar, har vakthundar sagt.
Rathbun, 36, är en erkänd, långvarig drogmissbrukare och småbrottsling. Han släpptes av den amerikanska domaren Katherine Robertson till hemarrest den 15 april, samma dag som han greps.
Åklagare som anser att Rathbun har kopplingar till grupper för vit makt överhöghet överklagade domen.
Den anklagades frihet visade sig vara flyktig. Han omhändertogs av U.S. Marshals Service och återvände till fängelset sent på fredagseftermiddagen.
”Den tilltalade byggde inte bara anordningen, han använde den på en extremt sårbar plats, vid en extremt sårbar tidpunkt”, hävdade biträdande statsåklagare Steven H. Breslow under en utfrågning på fredagseftermiddagen, och hänvisade till de äldres bestående svåra situation under COVD-19-pandemin.
Rathbun beordrades tillbaka bakom lås och bom i avvaktan på rättegång av distriktsdomare Mark G. Mastroianni. Domaren ansåg att Rathbun var ”för instabil” för att stanna kvar i sina föräldrars hem med knapphändig övervakning i den koronavirusrelaterade straffrättsliga världen där elektronisk övervakning i princip ”inte är möjlig”.
Ruth’s House, ett pittoreskt campus som ligger tillbaka från Converse Street, erbjuder 68 lägenheter med stödboende för seniorer. Anläggningen förvaltas av JGS Lifecare, en ideell organisation som ägnar sig åt att ta hand om judiska äldre och de av alla trosriktningar, enligt dess hemsida.
Breslow hävdade att den tänkta brandbomben potentiellt satte många i fara, genom att rikta in sig på judiska seniorer under coronavirus-krisen, när de och alla vårdhemsboende redan är i fara.
Rathbun har förnekat anklagelserna och alla kopplingar till antisemitiska eller vita överhöghetsgrupper.
Hade anordningen antänts kan den ha utlöst ett inferno på en vältrafikerad plats i sovrumssamhället i västra Massachusetts – där fotgängare, joggare, föräldrar som skjuter barnvagnar och personal som är på väg in och ut från campuset är många, sade Breslow.
En privat judisk grundskola, tre synagogor och ett judiskt centrum finns också i närheten. Rathbuns familjehem i grannstaden ligger mindre än två mil bort, sade åklagaren. Rathbun erkände att han reste dit varje dag för att gå till en metadonklinik för att lindra sitt heroinberoende.
Enligt domstolshandlingar upptäckte Longmeadow-polisen en ”robust” plastbehållare fylld med fem gallon bensin och en förkolnad pamflett från en kristen kyrka som fastnat i behållarens pipa runt 10 den där aprilmorgonen.
Rathbuns DNA-profil – en tidigare dömd brottsling vars DNA redan hade registrerats i brottsbekämpande databaser – upptäcktes på både behållaren och broschyren, enligt FBI-agenter. Föremålen var fläckade av blod och Rathbun hade färska sår på händerna när hans hus genomsöktes klockan 7.30 på onsdagen, visar domstolsprotokoll.
Han åtalades för två mordbrandsrelaterade brott och federala åklagare har betecknat händelsen som ett hatbrott. Ett krig på nätet hade förts mot det judiska äldreomsorgscampus av anonyma vita supremacister, har FBI-agenter sagt.
En användare på nätet loggade in i ett chattrum för vit makt i mars och uppmanade andra att rikta in sig på ”det judiska vårdhemmet i longmeadow (sic) massachusetts” och att den 3 april skulle vara ”judisk morddag”, enligt en FBI-försäkran som lämnats in i samband med fallet.
I ett annat inlägg från samma uppenbara användare stod det ”F— JEWS”, enligt domstolshandlingar.
En synagoga i Illinois angavs också som ett möjligt mål i samma chattrum, enligt Breslow.
FBI och Anti-Defamation League uppger att judar var de mest måltavlor för hatbrott bland religionsbaserade grupper under 2018, en konsekvent statistik sedan 1991. Nästan 60 procent av hatbrotten riktades mot judar, rapporterade organisationerna.
Ledare för Ruth’s House och JGS lämnade in brev till domstolen där de säger att incidenten den 2 april – som inträffade sex dagar före påsken – satte de boende och personalen i skräck.
”Vår personal, som redan är utsatt för en enorm psykisk stress, fruktar nu för sina liv när de kommer till jobbet. Våra boende, som redan kämpar för sina liv mot COVID-19, fruktar nu för sina liv från en man fylld av hat som har fräckheten att vidta åtgärder för att döda på grund av detta hat, och andra som han”, sade en JGS-chef i domstolshandlingar.
Rathbuns advokat, Timothy Watkins, hävdade att agenterna inte hittade några bevis för propaganda för vit överhöghet i hans klients hem eller i hans bil när de verkställde husrannsakan.
”Den här domstolen har haft sin del av marginella anklagade. Dessa är inte personer som håller tyst om det … Det finns absolut inga bevis för detta i hans hus eller i bilarna”, sade Watkins.
Agenterna upptäckte bensinbehållare i Rathbuns hem, där han bor med sina föräldrar och sin dotter. Men Watkins sade att de var avsedda för en gräsklippare och en lövblåsare som familjen förvarade i ett skjul.
Rathbun har en historia av OUI, inbrott, stöldgods, besöksförbud och överträdelser av dessa, sade Breslow.
Rathbun var villkorligt frigiven för att ha brutit mot ett besöksförbud förra året när onsdagens gripande inträffade, och en helt ny arresteringsorder utfärdades från Palmer District Court för medan det federala domstolsförhöret var bokstavligt talat mitt i fredag, sade Breslow.
Så, Rathbun skulle hållas kvar av statliga domstolstjänstemän om inte av det federala systemet.
Men medan Watkins hävdade att det fanns få eller inga bevis för att hans klient var en del av en hatgrupp för vit överhöghet och att regeringens bevis var tunna på den punkten, verkade Mastroianni vara inställd på frihetsberövande.
U.S. Magistrate Judge Katheriene Robertson verkade på onsdagen vara starkt fokuserad på COVID-19-pandemin och på att hålla åtalade i förundersökningar borta från fängelser där de skulle kunna bli utsatta för sjukdomen. Men Breslow hävdade att det inte fanns några fall bland de intagna i Hampden County.
”Jag tycker att det är ironiskt … om inte fruktansvärt störande att den tilltalade … särskilt skulle rikta in sig på ett vårdhem, oavsett trosuppfattning, som redan belägras av denna pandemi … och sedan söka skydd och hävda att COVID-19-pandemin borde hålla honom borta från fängelset”, sade Breslow.
Han tillade att det inte fanns några fall av COVID-19 bland intagna på Hamdpen County House of Corrections.
Watkins kontrade med att det fanns nio fall bland personal som hade smittats av viruset.
”Gör inga misstag – detta är en pandemi och det är bara en tidsfråga”, sade Watkins.
Mastroianni upphävde Robertsons tidigare beslut. Rathbun kommer att sitta kvar bakom galler.
”Jag finner lätt att Mr Rathbun är en fara för samhället genom klara och övertygande bevis”, sade domaren.
Han fördes bort i handbojor.