Vi är alltmer medvetna om hur plast förorenar vår miljö. På senare tid har mycket uppmärksamhet riktats mot hur mikroplaster – små bitar med en diameter på mellan 5 millimeter och 100 nanometer – fyller haven och arbetar sig in i de varelser som lever i dem. Det innebär att dessa mikroplaster från haven kommer in i näringskedjan och i slutändan i våra kroppar.
Men fisk och skaldjur är inte våra enda livsmedelskällor som kan innehålla mikroplaster. Och faktum är att andra källor som inte kommer från havet kan vara mycket mer oroande.
En portion musslor av konsumentkvalitet i Europa kan innehålla cirka 90 mikroplaster. Konsumtionen varierar sannolikt mycket mellan länder och generationer, men ivrig musselätare kan äta upp till 11 000 mikroplaster per år.
Det är svårare att veta hur många mikroplaster vi kan konsumera från fisk. De flesta studier hittills har endast analyserat mag- och tarminnehållet i dessa organismer, som vanligtvis avlägsnas före konsumtion. Men i en studie har man hittat mikroplaster i fisklever, vilket tyder på att partiklar kan komma från matsmältningsvävnader till andra kroppsdelar.
Mikroplaster har också hittats i fisk på burk. Antalet identifierade var lågt, så genomsnittskonsumenten kanske bara äter upp till fem mikroplaster från en portion fisk på detta sätt. De partiklar som hittats kan också komma från konserveringsprocessen eller från luften.
En annan marin livsmedelskälla för mikroplaster är havssalt. Ett kilo kan innehålla över 600 mikroplaster. Om du äter det maximala dagliga intaget på 5 gram salt skulle detta innebära att du vanligtvis konsumerar tre mikroplaster per dag (även om många människor äter mycket mer än den rekommenderade mängden).
I andra studier har man dock funnit varierande mängder mikroplaster i havssalt, möjligen på grund av olika utvinningsmetoder som använts. Detta är ett utbrett problem inom mikroplastforskningen som gör det svårt eller omöjligt att jämföra studier. Till exempel verkar en studie endast ha letat efter mikrofibrer (små trådar av konstgjorda material som polyester) medan en annan studie endast letade efter mikroplaster som är större än 200 mikrometer.
Den havssaltstudie som nämns ovan försökte inte avlägsna och räkna alla mikroplaster från sina saltprover utan gav istället en uppskattning baserad på andelen partiklar som återfanns. Detta innebär att den visade att 1 kilo salt innehöll minst 600 mikroplaster – men den faktiska siffran kan vara mycket högre.
Nej marina källor
Trots dessa resultat visar annan forskning att betydligt fler mikroplaster i vår mat sannolikt kommer från andra källor än havet. Landlevande djur äter också mikroplaster även om vi – i likhet med fisk – tenderar att inte äta deras matsmältningssystem. Det finns begränsade uppgifter om denna del av livsmedelsindustrin, men i en studie av kycklingar som fötts upp i trädgårdar i Mexiko fann man i genomsnitt 10 mikroplaster per kycklingmage – en delikatess i vissa delar av världen.
Forskare har också hittat mikroplaster i honung och öl. Vi kan svälja tiotals mikroplaster med varje flaska av det senare.
Den kanske största kända källan till mikroplaster som vi konsumerar är flaskvatten. När forskare undersökte olika typer av vattenflaskor av glas och plast fann de mikroplaster i de flesta av dem. Vattenflaskor för engångsbruk innehöll mellan två och 44 mikroplaster per liter, medan returflaskor (avsedda för insamling enligt ett pantsystem) innehöll mellan 28 och 241 mikroplaster per liter. Mikroplasterna kom från förpackningen, vilket innebär att vi kan utsätta oss för fler mikroplaster varje gång vi fyller på en plastflaska för att minska avfallet.
Det finns också bevis för att mikroplaster i livsmedel kommer från damm inomhus. I en nyligen genomförd studie uppskattades att vi skulle kunna få en årlig dos av nästan 70 000 mikroplaster från det damm som lägger sig på vår middag – och det är bara en av våra dagliga måltider.
Så, ja, vi äter ett litet antal mikroplaster från marina produkter. Men det räcker kanske med att dricka en liter flaskvatten om dagen för att få i sig mer mikroplaster än vad du skulle få i dig om du var en ivrig skaldjursätare. Och den andra frågan som forskarna ännu inte har fått svar på när det gäller mikroplaster i vår mat är hur mycket skada de faktiskt gör.