Knicks är på väg mot slutet av vad som kan sluta med att bli den sämsta säsongen i koncessionens historia, men för 20 år sedan den här veckan förvandlades en match mot Los Angeles Lakers till en match för historieböckerna, tack vare ett bråk i slutet av matchen mellan Chris Dudley och Shaquille O’Neal.
Innan vi kommer till det monumentala ögonblicket mellan Dudley och Shaq, låt oss sätta scenen för vad som pågick i NBA, och för Knicks, inför matchen mot Lakers den 28 mars. NBA befann sig mitt i en lockoutförkortad säsong, så lagens rekord kommer att se konstiga ut.
Sätt igång
Knicks, som låg på 16-13, kom från en seger med 94-87 över Jason Kidd, Clifford Robinson och Phoenix Suns. Detta var före Knickerbockers undergång som franchise, vilket innebär att laget fortfarande hade bra spelare i laget. Mer specifikt leddes Knicks av Allan Houston, Latrell Sprewell, Larry Johnson och en åldrande Patrick Ewing. Laget tränades av Jeff Van Gundy. Ah, den gamla goda tiden.
Lakers, å andra sidan, var 19-11. Även om Shaq och Kobe Bryant båda var med i laget – för att inte tala om Glen Rice, Dennis Rodman, Derek Harper, Rick Fox, Robert Horry och Derek Fisher – hade laget ännu inte börjat sin dynasti. Faktum är att Lakers första mästerskap med Shaq och Kobe inte skulle komma förrän nästa säsong. Lakers coachades av Kurt Rambis, som du kanske minns som killen som nyligen coachade Knicks och som inte var så bra på jobbet.
Knicks skulle hamna i slutspelet som åttonde seedade i Eastern Conference. Lakers, å andra sidan, avslutade säsongen på en delad fjärde plats i Western Conference. San Antonio Spurs slutade med att sopa Lakers i semifinalen i Western Conference, medan Knicks på ett mirakulöst sätt klarade sig ur East innan de förlorade i fem matcher mot Spurs. Även om Lakers slog Knicks i just den här matchen finns det därför ett argument för att Knicks faktiskt var det bättre laget, eftersom de åtminstone vann en enda match mot Spurs i slutspelet.
Nu när bordet är satt, låt oss titta på vad som ledde fram till att Shaq beslutade att Dudley förtjänade att kastas ut på hardwood.
Matchen
Från start gick Lakers och Knicks på varandra som Mitchell Robinson går efter en motståndares skottförsök: med ond brinnande raseri och en liten gnutta hat. Mycket av det onda blodet mellan de två lagen kan tillskrivas Rodmans spel, som ”ofta var i mitten av saker och ting”, enligt CBS News sammanfattning av matchen. Märkligt nog fanns Rodman inte med bland dem som blev utvisade, trots att det skrevs fem tekniska fouls och ett par utvisningar.
”Det förvånar mig alltid att det alltid är han som är inblandad, men att det alltid är de andra som blir bestraffade”, sa Van Gundy. ”Han är en smutsig spelare. Jag menar, han är en fantastisk spelare, men han spelar smutsigt.”
Knicks ledde med 27-21 efter den första kvarten, men i halvtid hade Lakers ökat med 50-42. Inför den sista perioden ledde Lakers med 72-65, men ett Knicks-rally där bland annat Sprewell gick iväg med 13 poäng fick Knicks att komma upp till tre poäng med bara några minuter kvar. Sprewell avslutade med 25 poäng från bänken. Houston hade 15 poäng och Ewing hade 20 poäng, 13 returer och 3 block.
Till slut var det Harper, den före detta Knicks, som satte matchen i hamn för Lakers, genom att slå två sena trepoängare för att föra upp dem till 89-79 med tre minuter kvar, en ledning som laget inte skulle släppa. Slutresultatet blev 99-91 Lakers, där Shaq gjorde 21 poäng och 9 rebounds medan Kobe gjorde 29 poäng, 5 rebounds och 5 stölder. Slutresultatet är dock inte den viktigaste delen av den här matchen.
Momentet
Som redan nämnts var hela matchen fylld av spänning, och sent i den tredje quartern var det då saker och ting började bryta ut på riktigt. Ungefär en och en halv minut efter att Kurt Thomas och Rodman fått dubbla tekniska anmärkningar hamnade de två spelarna återigen i handgemäng, vilket resulterade i att Thomas blev kallad för en flagrant nivå två och blev utsparkad från matchen.
”Jag trodde inte att jag skulle få en foul för att jag blev utsparkad, men det fick jag”, sa Thomas. ”Det är något som han har gjort under ett antal år. Han sparkar alltid. Så jag måste försvara mig.”
Spänningarna förblev höga när den fjärde kvarten inleddes, och halvvägs in i perioden var det då ögonblicket äntligen inträffade. När Knicks låg under med tre poäng fick Lakers bollen till Shaq i stolpen. Han backade Dudley med tre dribblingar, vände sig sedan om och exploderade uppåt för en monster slam dunk. Efter att Shaq fullbordat slammen och landat, knuffade han Dudley till golvet med båda händerna och behandlade den 6’11” stora centern som om han vore en trasdocka. Dunken gav Lakers ledningen med 80-75, men Dudley nöjde sig inte med att bara resa sig upp och försöka komma ner och göra mål i andra änden.
Istället ställde han sig upp, plockade upp basketbollen som Shaq just hade hamrat hem och sköt bollen i O’Neals riktning så hårt han kunde. Dudley blev utvisad och Shaq drabbades av en teknisk foul. Dudleys lugn i ögonblicket var imponerande. För det första kunde han ha låtit Shaq dunka, men han vägrade att gå lugnt in i natten och gjorde faktiskt ett bra jobb med att försöka bestrida skottet. Tyvärr går det inte att stoppa Shaq när han är så nära korgen. För det andra kastade Dudley inte bara bollen på Shaq utan stirrade på honom och gick i hans riktning som om han ville säga ”Jag är inte rädd för dig”. Återigen är det imponerande när man låtsas att Shaq inte bara fick Dudley att se ut som en liten pojke där ute.
Efter matchen låtsades Shaq vara oskyldig.
”Han tog bara tag i mig, han var under mig, jag var tvungen att få bort honom från mig”, sa O’Neal. ”Nej, jag var inte arg alls.”
Dudley var lugnare när han fick tid att stanna upp och tänka.
”Båda sakerna var fel”, sa han. ”Jag tyckte inte att jag skulle bli utvisad. Någon knuffar ner dig, jag svarade bara på samma sätt.”
Hans beslut att svara på samma sätt ledde till en av de bästa videorna på hela internet, och pjäsen gjorde Dudley till en Knickerbocker för alltid, trots den magra statistik han satte upp under sin tid i laget (på 144 matcher med Knicks hade Dudley ett snitt på 13.9 minuter per match, gjorde 2,3 poäng på 40 procent från planen och 43 procent från frisparkslinjen och tog 4,2 returer).
Statistik åsido, Dudleys arv som Knicks förblir för evigt intakt på grund av den gången han blev misshandlad av Shaq men vägrade att backa och kastade en basketboll på Big Diesel.