Duke Snider
1950-59, Brooklyn/Los Angeles Dodgers. Bästa året: 1953 (.336 i snitt, 132 löpningar, 198 träffar, 38 dubblar, 42 homeruns, 126 RBIs, 82 promenader, 16 stulna baser)
Ett av de största samtalsämnena i New York City under 1950-talet var vilket av stadens tre major league-lag som hade den bästa mittfältaren. På Brooklyns Ebbets Field skulle fördomen säkert luta åt Dodgers egna i Snider. Det är svårt att kritisera en sådan lojalitet; den muskulösa Snider var en skräck för motståndarna på Dodgers mysiga hemmaplan, och han ansågs lätt vara lagets kungliga bumerang bland de många andra som blomstrade under Brooklyns berömda ”Boys of Summer”-eran. Under fem raka år med början 1953 slog Snider minst 40 homeruns, varav minst 23 per år på Ebbets. Han var särskilt på hugget i augusti 1953, då han parkerade ett dåvarande rekord på 15 över staketet. Men Snider verkade spara sitt bästa till oktober; vid fem World Series-deltaganden under decenniet slog han .313 med 11 homers på bara 31 matcher. Snider var inte bara en homerunare; han slog 0,308 under hela 1950-talet och under decenniets två sista år slog han 0,310 för Dodgers efter flytten till hans hemstad Los Angeles – trots att det ovalformade Memorial Coliseum, komplett med massivt utrymme på ytterfältet till höger och höger mitt, tog bort hans kraftsiffror.
Ted Williams
1950-59, Boston Red Sox. Bästa år: 1957 (.388 i snitt, 38 homeruns, 87 RBIs, 119 promenader, 33 avsiktliga promenader)
Med en god bit in i 30-årsåldern var Splendid Splinter både fantastisk och splittrad under ett årtionde då han satte upp häpnadsväckande siffror – och han kunde ha legat högre upp på den här listan om han inte hade varit åsidosatt av… ja, du kan säga vad som helst. År 1950 missade han nästan halva året på grund av en karriärhotande bruten arm som han ådrog sig vid All-Star Game, han missade större delen av säsongerna 1952-53 då han återinträdde i flottan under Koreakriget och överlevde en kraschlandning under strid, han bröt nyckelbenet i början av 1954 och drog sig kortvarigt tillbaka 1955, men återvände i slutet av maj. Trots allt detta producerade Williams ständigt MVP-liknande siffror och slog sönder additionsmaskiner när man försökte beräkna hur vansinnig hans statistik skulle ha varit om han hade spelat en hel säsong (vilket han sällan gjorde under 1950-talet). Williams slog .336 under decenniet – inklusive en siffra på .366 i Fenway Park, där han fortsatte sitt hatkärleksförhållande med fans och lokala reportrar. Men hans största prestation under decenniet måste helt klart vara 1957 när han, när han passerade sin 39:e födelsedag, vann sin femte slagmanstitel med ett anmärkningsvärt snitt på .388 – hans högsta sedan hans legendariska insats på .406 år 1941. Williams följde upp det med ytterligare en slagtitel, hans sista, 1958 då han slog 0,328. (Han skulle ha vunnit ytterligare en krona 1954, men dåtidens regler räknade inte promenader, och han fick därför inte tillräckligt många slag.) Som alltid hade Williams ett särskilt gott öga för vilka kast han skulle slå, eftersom han fick 100 eller fler promenader fyra gånger under decenniet – även om han bara en gång hade över 420 at-bats.
Willie Mays
1951-52, 1954-59, New York/San Francisco Giants. Bästa år: 1954 (.345 i snitt, 119 löpningar, 195 träffar, 33 dubblar, 13 tripplar, 41 homeruns, 110 RBIs)
Skådespelerskan och lojala Giants-fan Tallulah Bankhead sa en gång: ”Det har bara funnits två genier i världen: Willie Mays och Willie Shakespeare.” Geniet inom Mays visade sig inte i New York till en början, han kämpade något för att få stjärnstatus under sina två första säsonger – den senare avbröts när han blev inkallad till militären under Koreakriget. Men när han återvände 1954 visade han plötsligt upp sin superstjärnepotential med en drömsäsong – han vann sin enda bolltitel med en siffra på 0,345, slog 41 homeruns och hjälpte till att sopa indianerna i World Series, inte bara med sitt slagträ utan också med sin handske – han gjorde basebollens mest berömda fångst när han sprang in i de djupa infarterna på Polo Grounds mittfält för att fånga Vic Wertz’ 450-fotsslag. Denna genombrottskampanj etablerade en nivå av storhet som Mays sällan skulle avvika från. Han slog 51 homers 1955 för sin första av fyra homerun-kronor, ledde fyra gånger NL i stölder och tre gånger i tripplar – med 20 stycken 1957 blev han en av endast en handfull major league-spelare som samlat på sig minst 20 dubblar, tripplar och homeruns vardera under samma säsong. Och om du tror att Duke Snider (ovan) var en gud på Ebbets Field, så hade han inget att sätta emot Mays karriärsiffror i den bollparken. På 56 matcher i Flatbush slog Mays .355 med 28 homers och 60 RBIs. Mays var ungefär en så bra spelare med fem verktyg som någonsin har funnits; det är av den anledningen som vissa anser att han är den bästa major league-spelaren någonsin.
Stan Musial
1950-59, St Louis Cardinals. Bästa år: 1951 (.355 i snitt, 124 löpningar, 205 träffar, 30 dubblar, 12 tripplar, 32 homeruns, 108 RBIs, 98 promenader, 24 avsiktliga promenader)
Som Ted Williams gav Musial medelålders bollspelare ett gott rykte under 1950-talet då han fortsatte att spela på superstjärnans nivå långt in i 30-årsåldern. Den sötslående, vänsterhänt slagande outfieldern seglade in i det nya årtiondet och vann slagtitlar 1950-52 för att på nytt bekräfta sin ställning som NL:s mest fruktade kraft vid plattan. Vid den tidpunkten var Musial så vördad att Cardinals gav honom en blankocheck för att skriva in den lön han ansåg sig förtjäna. (Han skrev in 85 000 dollar.) Spelare som Mays, Aaron och Snider dök upp på scenen i ligan för att utmana Musials toppstatus, men The Man fortsatte att kryssa fram utan minsta hicka, alltid överträffade han gränsen 0,300-30-100 samtidigt som han spelade varje dag – 895 matcher i rad vid ett tillfälle för att sätta ett dåvarande NL-rekord. Sådana automatiska förmågor höll faktiskt strålkastarljuset borta från honom under 1950-talet – att spela för ett Cardinals-lag som upprepade gånger vacklade kring .500-strecket hjälpte inte – men han ignorerades knappast och kom med i NL All-Star-laget varje år under årtiondet. Ibland gjorde Musial nyheter. 1954 slog han fem homeruns i ett dubbelmöte mot Giants, och 1957 – vid 36 års ålder – tog han sin sjunde och sista bolltitel med en poäng på 0,355, samtidigt som han gjorde sin 3 000:e träff i karriären. Musial fungerade som en inspiration och idol för otaliga unga spelare, inklusive den nedan som toppar den här listan…
Mickey Mantle
1951-59, New York Yankees. Bästa år: 1956 (.353 i snitt, 132 löpningar, 188 träffar, 52 homeruns, 130 RBIs, 112 promenader, 10 stulna baser)
Med ett oöverträffat kraftslag som var dödligt från båda sidor av plattan förlängde den blonda, håriga, switch-hitting, Oklahoma-födda Mantle raden av Yankees odödliga spelare som började med Babe Ruth och fortsatte med Lou Gehrig och Joe DiMaggio. Mantle, som var en vanlig spelare vid 19 års ålder, tyckte till en början att de enorma förväntningar som ställdes på honom var för betungande och ville vid ett tillfälle sluta, men en mental uppfräschning fick honom på rätt köl. Mantle hade solida men inte spektakulära siffror i början av årtiondet, men 1955 exploderade han med ett snitt på .306 och 37 homers – och följde sedan upp det 1956 med en fantastisk trippelkrona där han slog .353 med en karriärshöjd på 52 homers och 130 RBIs. Det fanns inte mycket Mantle inte kunde göra; han slog för genomsnitt och kraft, han var tålmodig genom att gå ofta och han var snabb runt baserna trots många knäoperationer i början av sin karriär. Han inledde också epoken med ”bandmätning” av homeruns och lämnade sitt märke inte bara i alla de bollhallar han spelade i utan även utanför dem – bäst ihågkoms han när han 1953 sköt en 565 meter lång homerun från Washingtons Griffith Stadium och in i någons bakgård. Många undrar hur mycket farligare Mantle skulle ha varit om det inte hade varit för de ackumulerade skador han fick utstå, för att inte tala om den självplåga med alkoholmissbruk som i slutändan ledde till en relativt tidig död vid 63 års ålder 1995.