I Ravenna, Italien, har arkivarier nyligen upptäckt en förlorad kanto av Dantes Inferno – vad som verkar vara helvetets tionde cirkel. Den nionde cirkeln ansågs tidigare vara den lägsta punkten i helvetet som Dante och hans guide Vergilius nådde innan de steg upp på sin resa mot paradiset. En del av 1300-talsmanuskriptet, översatt till engelsk prosa, återges nedan.
”Vergilius”, ropade jag, ”Dessa skuggor – brinnande, nedsänkta i mänsklig avföring, instängda i iskalla vatten. Jag trodde att jag hade bevittnat den värsta av alla syndare. Vilka är då dessa figurer som jag nu ser? Förråder mina ögon mig, eller är deras huvuden helt uppslukade av andras bakdelar? Och vilka är dessa individer vars rumpor är svullna på grund av den enorma storleken på de huvuden som där är nedsänkta?”
”Din reaktion är sund,” svarade han, ”för det är en avskyvärd synd som dessa skuggor har begått. De vars förstorade huvuden upptar andras bakdelar var doktorander medan de levde. Som du väl vet måste syndare för evigt lida för de fel de begått i livet, och därför är deras huvuden svullna på grund av storhetsillusioner. När det gäller dessa huvudens position behöver jag bara avslöja identiteten på den andra gruppen: professorer med fast anställning. Medan de levde lät dessa äldste många huvuden förtäras i sina bakre ändar, och de får nu utstå detta straff för evigt.”
Jag ville fly från synen, men många frågor brann fortfarande inom mig. Virgil kände av min önskan att förstå. ”Fortsätt”, uppmanade han, ”du kan tala direkt med skuggorna. Men skynda dig, för jag är rädd att du kommer att ådra dig det eländiga tillståndet att vara pretentiös genom ombud.”
Jag närmade mig försiktigt den skugga som stod närmast mig, och stod spänt för att inte darra: ”Vad var din disciplin?” Jag frågade. ”Vad förde dig hit?” Skuggans huvud var helt dolt, så hans professor talade för honom som han också hade gjort i livet: ”Den här studenten sysselsatte sig med den heideggerska filosofins implikationer i den samtida humanistiska diskursen”, svarade han.
Där slutade den interaktionen, eftersom jag inte kunde ha brytt mig mindre om det än vad jag gjorde i det ögonblicket.
Jag stannade då vid en äldre bakdel, rynkig av sina år av erfarenhet, men ändå svullnare än någon annan som jag hittills hade sett. ”Och varför är det så att din bak är uppblåst mer än alla andra?” Jag frågade. Professorn svarade: ”Den här skuggan var min elev som studerade för en doktorsexamen i postmoderna omtolkningar av lyrisk poesi från det elfte århundradet.”
Jag började långsamt förstå. Ju mer oviktigt ett studieområde är, desto mer svullet blir huvudet, och i sin tur bakdelen.
Som jag märkte att jag förstod, uppmanade min guide mig att ansluta mig till honom och lämna denna fruktansvärda cirkel. Men det återstod en skugga som jag inte kunde ignorera. En unik syn, hennes huvud var inte i bakdelen av en annan skugga. Istället var hon förvrängd på ett sätt som jag inte trodde var möjligt – hennes huvud var infört i hennes egen bakdel. Jag gjorde en kort paus och vände mig mot Virgil, men han stod med ryggen mot mig; han vågade inte titta.
”Varför är din kropp så förvrängd”, frågade jag, ”med ditt huvud i din egen bakdel?”. Jag kunde knappt uppfatta svaret, för ljudet dämpades när det passerade genom bakdelen. Såvitt jag minns hörde jag bara tre bokstäver: MFA.
Efter att ha bevittnat detta fasansfulla skådespel beslöt jag mig för att återförenas med min guide. ”Virgil”, grät jag, ”låt oss återvända till de cirklar som vi redan har passerat. Jag skulle hellre brinna i eld, ruttna i avföring eller frysa i en iskall sjö än att tillbringa ytterligare en sekund med dessa eländiga, ruttna skuggor.”