Catherine Coleman Flowers är en miljöaktivist som uppmärksammar det i stort sett osynliga problemet med otillräcklig infrastruktur för avfallshantering och vattenrening i landsbygdssamhällen i USA. Som grundande direktör för Center for Rural Enterprise and Environmental Justice (CREEJ) bygger Flowers partnerskap över sociala skalor – från nära grannar, till lokala förtroendevalda och regionala ideella organisationer, till federala lagstiftare och globala organisationer – för att identifiera och genomföra lösningar på de korsande utmaningarna med vatten- och sanitetsinfrastruktur, folkhälsa och ekonomisk utveckling.
Flowers växte upp i Lowndes County, Alabama, ett område som plågas av fattigdom och bristfällig infrastruktur, vilket ofta resulterar i obehandlat avloppsvatten i trädgårdar och vattendrag och förorenat dricksvatten för invånarna. Med en djup förståelse för de historiska, politiska, ekonomiska och fysiska begränsningar som hindrar genomförandet av bättre infrastruktur i regionen har hon engagerat medarbetare från ett brett spektrum av disciplinär expertis för att dokumentera hur bristen på tillgång till tillräcklig och hållbar avloppsrening och rent vatten kan fånga landsbygdsbefolkningen, som till övervägande del är svart, i en ond cirkel av fattigdom och sjukdom. Under 2011 samarbetade Flowers med FN:s särskilda rapportör för att avslöja den häpnadsväckande fattigdomsnivån i Lowndes County och mer allmänt i södra USA. Tillsammans med Columbia University Law School Human Rights Clinic och Institute for the Study of Human Rights publicerade hon ”Flushed and Forgotten: Sanitation and Wastewater in Rural Communities in the United States” (2019), en undersökning av ojämlikheter i tillgången till sanitet och rent vatten inom ramen för mänskliga rättigheter. Rapporten avslöjar omfattningen av vattenföroreningar och sanitetsproblem i fattiga landsbygdssamhällen runt om i landet, vilket till stor del beror på marginaliseringen av dessa samhällen. Flowers ledde också ett samarbete med forskare inom tropiska sjukdomar med fokus på tarmparasitinfektioner som sprids genom otillräcklig vattenrening och avfallshantering. Forskarna fann att hakmask, som man länge trodde hade försvunnit från södern, faktiskt förekommer bland invånarna i Lowndes County, vilket fick USA:s Centers for Disease Control att genomföra en liknande, större studie på landsbygden i den amerikanska södern. Flowers vittnesmål inför den amerikanska kongressen ledde till att lagstiftning infördes 2019 för att ta itu med försummade fattigdomsrelaterade sjukdomar i USA.
Flowers breddar miljöjuridikens räckvidd till att omfatta frågor som är specifika för missgynnade landsbygdssamhällen och galvaniserar politik och forskning för att åtgärda bristfällig infrastruktur som vidmakthåller socioekonomiska skillnader på landsbygden i hela USA.
Catherine Coleman Flowers fick en BA (1986) från Cameron University och en MA (2015) från University of Nebraska. Flowers är inte bara en av grundarna av Center for Rural Enterprise and Environmental Justice, utan även landsbygdsutvecklingsansvarig för Equal Justice Initiative, senior fellow för Center for Earth Ethics vid Union Theological Seminary samt styrelseledamot i Climate Reality Project och Natural Resources Defense Council. Tidigare har Flowers arbetat som gymnasielärare i Detroit, Michigan, och Washington, D.C. Hon har publicerat artiklar i bland annat Anglican Theological Review, Columbia Human Rights Law Review och American Society of Tropical Medicine and Hygiene, och hennes bok, Waste: One Woman’s Fight Against America’s Dirty Secret, kommer att publiceras hösten 2020.