Venezuela har lidit av livsmedelsbrist i flera år, men det verkar bara bli värre. Människor tar sin tillflykt till den svarta marknaden för att få tag på mat, hoppar över måltider och rotar i sopor i jakt på näring. Förra året förlorade tre fjärdedelar av de vuxna ofrivilligt i genomsnitt 8,6 kg. Undernäringen ökar och människor utsätts för livsfarliga livsmedel. Minst 28 personer har dött till följd av att de har ätit bitter kassava efter att ha förväxlat den med den söta sorten.
Kassava, även känd som maniok och yuca, är ett baslivsmedel för omkring 700 miljoner människor i världen. Den fleråriga växten har sitt ursprung i Sydamerika men fördes till Afrika av 1600-talets upptäcktsresande och introducerades senare i Asien. Den trivs i tropiska klimat. Växten är mycket motståndskraftig och överlever där många andra grödor misslyckas, och kräver mindre mänskliga investeringar per kalori än potatis. Det är ofta fattigare samhällen som är beroende av kassava för sin överlevnad.
Både bladen och knölarna från en kassavaplant kan användas i en mängd olika livsmedel. Knölarna liknar potatis och kan tillagas på ungefär samma sätt: kokta, stekta eller mosade. I Venezuela 2015 erbjöd McDonald’s-butiker pommes frites av kassava när de inte kunde få tag på potatis. Knölarna kan också malas till ett mjöl som kan användas i kakor och bröd. I västvärlden är kassava mest känd i form av tapioka.
Men denna mångsidiga, motståndskraftiga gröda har en betydande nackdel: rå, obearbetad kassava är en källa till cyanid.
Alla delar av kassavaplantan innehåller cyanogena glykosider som hjälper den att försvara sig mot skadedjur. De cyanogena glykosiderna ger en bitter smak som vanligtvis avskräcker alla tillfälliga betare när de väl har tagit den första tuggan. Men växten har också en reservplan för att stoppa mer bestämda växtätare. De cyanogena glykosiderna kan snabbt bearbetas av enzymer i växten för att frigöra dödlig vätecyanid. Enzymerna och glykosiderna är separerade i växtcellerna, men om vävnaden skadas, till exempel av ett bett, blandas de två och frigör snabbt den giftiga föreningen. Enzymer i människans tarm kan också frigöra vätecyanid från de cyanogena glykosiderna om de intas.
Vätecyanid stör den grundläggande andningsprocessen i cellerna. Utan energi dör cellerna snabbt och i stor skala, vilket leder till förlust av liv. Symtomen omfattar kräkningar, illamående, huvudvärk och kramper. Behandling är möjlig men måste påbörjas snabbt, innan irreversibla skador uppstår.
Det kan tyckas extraordinärt att en sådan potentiellt dödlig växt skulle bli den tredje viktigaste grödan i tropikerna. Skyddet mot skadedjur är dock en fördel vid odling av grödan och mänsklig uppfinningsrikedom innebär att knölarna kan bearbetas för att få ner det giftiga innehållet till säkra nivåer. Mängden cyanogena glykosider i knölarna varierar kraftigt beroende på växtsort (från 50 mg cyanidekvivalenter per kg upp till 500 mg) och indikeras av knölens bitterhet. Det är de söta sorterna som normalt äts och det är dessa som man vanligtvis hittar på venezuelanska marknader.
De bittra sorterna kan vara visuellt mycket lika de söta men kräver noggrann bearbetning för att göra mjölet säkert att äta. Genom att skala, riva eller mala knölarna och sedan blötlägga dem i vatten frigörs och avdunstar vätecyaniden på ett säkert sätt. Den tid som behövs för blötläggning varierar beroende på lokala temperaturer och vilken sort av kassava som ska beredas. Som man har sett i Venezuela kan beredning av bitter kassava på samma sätt som en söt sort få ödesdigra konsekvenser.
Människor har ett visst naturligt försvar mot intag av cyanider. Rhodanenzymer i kroppens celler lägger till en svavelatom till cyanidenheten och omvandlar den från den mycket giftiga cyaniden (CN-) till den mycket mindre giftiga tiocyanatjonen (SCN-). Normalt kan en människa äta 30-35 mg vätecyanid från kassava utan några negativa effekter – men problem uppstår om man är vid dålig hälsa eller om inflödet av cyanid är plötsligt och större än vad avgiftningssystemet klarar av.
Det finns lagar i Venezuela som förbjuder försäljning av bittra kassavarötter som livsmedel. Men desperationen ökar och de svarta marknaderna växer, risken för att den säljs och äts i misstag för den söta sorten blir större. Venezuelas oroliga ekonomi och livsmedelsbrist förväntas inte bli bättre under det kommande året. De senast rapporterade dödliga fallen av kassavaförgiftning inträffade i februari 2017. Låt oss hoppas att dessa är de sista.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger
.