Den första gången som Allen Jones minns att han såg Jacques Badolato-Birdsell var när han var åttondeklassare och spelade i ”Paper Cup”, en lokal rivalitetsmatch mellan skolor i Clark County.
Säkerligen var Jones löptränare vid Camas High School, men han älskade också att titta på fotboll, oavsett nivå. En spelare stack genast ut över de andra.
”Det var uppenbart vem som var den bästa spelaren på planen, det var Jacques”, sade Jones. ”Omedelbart, det är dit mina ögon går. Han var helt enkelt byggd annorlunda, till och med i åttonde klass. Men han var super obearbetad. Han kunde bära bort fotbollen från sin kropp som en brödlimpa.”
Jones bevittnade, och hjälpte till att underlätta, Badolato-Birdsells utveckling på nära håll under de kommande åren. Han gick från en missfoster – om än obearbetad – till en all-state running back för 4A State Champion Papermakers 2019. Nu är han en division I-medlem.
Badolato-Birdsell tillkännagav sitt åtagande till University of Nevada på fredagskvällen, nio dagar efter att Mountain West-programmet gav honom ett erbjudande.
”Det känns bra”, sade Badolato-Birdsell, som flyttade till Washington från Demokratiska republiken Kongo 2011, om sitt beslut. ”Jag behöver inte stressa över det längre. Nu känner jag mig avslappnad. Jag mår bra.”
Han hade också erbjudanden från Air Force, Georgetown, Portland State och Central Washington. Och han är den andra nuvarande Camas-spelaren att binda sig till en division I-universitet. Quarterback Jake Blair gav sitt löfte till Oregon State den 16 oktober som en föredragen walk-on.
Badolato-Birdsells uppgång till att bli den högst rankade running backen i delstaten Washington i klassen 2021 skedde inte över en natt. Han spelade mestadels corner som andraårselev på grund av ett gips på handen som gjorde att tränarna tvekade att spela honom mycket som running back. Men när den ledande bollhållaren Shane Jamison gick ner med en skada i Papermakers i delstatens inledande omgång mot Bothell 2018.
Han sprang 176 yards och två touchdowns i den säsongsavslutande matchen.
”Han började visa de där glimtarna av vad vi skulle få se nästa år”, sade Jones. ”Han var en krigare den dagen, och jag visste att med den offensiva linjen som kommer tillbaka kunde en riktigt speciell säsong ligga framför honom.”
Han kom tillbaka nästa år med en hämndlystnad.
Han rusade för 1,559 yards och 29 touchdowns, trots att han missade flera matcher när han vårdade en fotledsskada och sprang 216 yards och tre touchdowns i en 4A State Championship-seger över samma skola som slog ut dem året innan: Bothell. Han utsågs till den 33:e mest inflytelserika high school-fotbollsspelaren i delstaten Washington 2019 av SBLive.
För Jones var det en fulländad cirkel att se Badolato-Birdsell slå igenom som junior.
Och hans rykte började byggas upp i hela delstaten.
När Badolato-Birdsell först anlände till en tredagars showcase i början av oktober med mer än 100 av delstatens bästa oengagerade juniorer och seniorer, gick han för att presentera sig för den numera fyrstjärniga quarterbacken Gabarri Johnson från Lincoln i Tacoma.
När den muskulöse running backen ”gick och klappade upp” Johnson och hans lagkamrater, visste Lincolnspelarna redan vem han var.
”De hatade mig”, säger Badolato-Birdsell om interaktionen och skrattar. ”De var tvungna att göra up-downs som ett straff” för deras säsongsöppnande förlust 2019 i Camas. Badolato-Birdsell hade 171 yards och en touchdown i den matchen, mer än ett år tidigare.
Badolato-Birdsells juniorsäsong lämnade ett intryck på mer än bara sin första motståndare. I kölvattnet av sitt åtagande minns Camas running back första gången han hörde från sin nu valfria högskola. Det var efter att Papermakers vunnit 4A state championship.
Han hörde för första gången från Wolfpacks running backs coach Vai Taua strax efter titelmatchen i december 2019.
Nevada fanns alltid med i bilden, sade han, även under en vår, sommar och höst där coronaviruspandemin har stängt ner de flesta fotbollsaktiviteter i Washington.
Badolato-Birdsell briljerade i en vadderad uppvisningsmatch i början av oktober, han släppte loss för en lång touchdownrun och hittade utrymme när det var svårt att få tag på det. På vägen tillbaka från uppspelet sa han att han fick ett DM från Washington State-tränaren Nick Rolovich som gratulerade honom till en bra match.
Nevada erbjöd sig den 21 oktober. När han tillkännagav Nevadas erbjudande tog flera Pac-12-skolor en första kontakt med honom för att ordna videosamtal. Oregon erbjöd honom en plats som föredragen walk-on, sade Jones.
Men hans relation med Nevada pågick i tio månader sedan Taua först tog kontakt. Badolato-Birdsell ville fatta sitt beslut för att låsa in sin plats i laget och sina collegeplaner för att ge viss säkerhet bland osäkerheten inför den nationella signeringsdagen i december.
Badolato-Birdsell kommer att göra sällskap med sin kollega Avery Morrow i Wolfpacks backfield. Morrow är en nybörjare från Garfield som har fått ett omedelbart genomslag i Nevadas backfield.
Trots att hans förmåga att väva in och ut ur tacklingar stod ut, fick Camas tränare frågor om Badolato-Birdsells långa snabbhet. Jones trodde att Badolato-Birdsell skulle skingra alla farhågor med en utmärkt juniorspårningssäsong, som dock ställdes in på grund av pandemin (Badolato-Birdsell är också en utmärkt brottare för Camas).
”Jag var lika förvånad som Jacques över att saker och ting inte tog fart för honom”, sade Jones. ”Pandemin hjälpte inte till.”
Det lag som tog kontakt med honom tidigt vann i slutändan.