På morgonen den 21 mars 1804 avrättades Louis-Antoine de Bourbon-Condé, hertig av Enghien, efter en summarisk rättegång inför en militärkommission, av en exekutionspluton i vallgraven vid Vincennes slott. Sex dagar tidigare hade han kidnappats av franska soldater i Baden, inte långt från den franska gränsen, misstänkt för att ha deltagit i en konspiration för att mörda Napoleon. Även om det är obestridligt att han under flera år hade kämpat mot revolutionen var han inte skyldig till detta brott.
Det har ofta sagts att Napoleon beklagade hertigens avrättning och att den anklagades oskuld hade dolts för honom. Under förhören begärde hertigen att få träffa Napoleon. Det har också hävdats att Bonaparte under detta möte kunde ha gjort det gentlemannamässiga och förhindrat det irreparabla. Men det skulle vara att glömma att, utöver hertigens öde, hela frågan om proklamationen av kejsardömet utspelade sig exakt samtidigt. Hertigens död var samtidigt ett slag mot det rojalistiska partiet och en kraftfull signal till det revolutionära partiet. Bonaparte behövde smörjas med furstligt blod för att bli Napoleon. Det är svårt att föreställa sig hur denna rättegång kunde ha slutat på något annat sätt än med dödsstraff. En prins av kunglig härstamning hade beslagtagits, vilket bröt mot internationell rätt … kunde Bonaparte backa från straffet? Hertigen d’Enghien var tvungen att dö.
Femton år senare, när han var fånge på S:t Helena, berättade han för sitt följe: ”Det var jag som gav order”. Han lade till och med till sitt testamente en kodicill i vilken han förklarade att han under liknande omständigheter skulle ”göra samma sak igen”.