Bellwether Trials in Mass Tort Litigation

Bellwether fall i mass tort litigation är exempel på juryrättegångar som genomförs för att bedöma hur jurymedlemmarna reagerar på bevis och argument. De är en vanlig del av multidistriktstvister (MDL) som syftar till att ge käranden och svaranden en uppfattning om hur domare och juryer skulle reagera på frågor som förekommer i andra fall i MDL. Bellwether-rättegångar kan drastiskt påverka förlikningsdiskussioner i efterföljande fall.

I den här artikeln tar våra massskadeståndsadvokater en närmare titt på bellwether-rättegångar, undersöker deras för- och nackdelar och förklarar hur de kan påverka ditt fall om du har skadats i en massskadeståndssituation, t.ex. en defekt produkt, medicinteknisk utrustning eller ett läkemedel.

• 1. Vad är ett bellwether-fall?
  • 1.1 Massskador och multidistriktstvister
  • 1.2 Bellwether-fall är provrättegångar
  • 1.3 Ett exempel på en bellwether-rättegång
• 2. Fördelar med bellwether-rättegångar
• 3. Nackdelar med bellwether-rättegångar
• 4. Hur bellwether-rättegångar kan påverka ditt skadeståndsanspråk för masskada
• 5. Kontakta en personskadeadvokat för hjälp

Vad är ett bellwether case?

För att förstå vad ett bellwether-fall är, är det bra att först se hur massskadeståndstvister går till.

1.1 Massskadeståndstvister och multidistriktstvister

Massskadeståndstvister är oaktsamma, vårdslösa eller ibland uppsåtliga handlingar som begås av en enskild part och som skadar ett stort antal oskyldiga människor. Exempel på masskadestånd är:

• En flygolycka med dussintals offer,
• En defekt produkt som såldes till tusentals köpare och som nu går sönder och skadar oskyldiga köpare,
• En drog eller ett läkemedel som utformades, tillverkades eller marknadsfördes på ett dåligt sätt och som nu orsakar allvarliga medicinska tillstånd för oskyldiga patienter.

Dessa oskyldiga offer förtjänar ersättning för sina förluster och lämnar in stämningsansökningar om personskador för att få den.

Men eftersom det finns hundratals, och ibland tusentals, stämningar som alla kretsar kring samma fakta och som innebär mycket likartade skador, skulle det vara ineffektivt och problematiskt för domstolarna att pröva varje fall för sig.

För att åtgärda detta samlar federala domstolar ofta dessa stämningar i multidistriktstvister (MDL) i de tidiga skedena av processen. Under MDL kommer en enda distriktsdomstol att hantera alla stämningar. Bevis som samlas in för en stämning kan användas för alla övriga stämningar, vilket avsevärt effektiviserar processen och minskar kostnaderna.

När bevisen samlas in kommer käranden och svaranden att inleda förlikningsdiskussioner. Dessa förlikningsdiskussioner kommer dock att vara hypotetiska – ingen av sidorna kommer att ha en dom som kan användas som riktlinje för hur mycket ersättning ett offer skulle få om de tog sitt fall till domstol.

1.2 Bellwether-fall är testrättegångar

För att skapa en riktlinje för hur mycket ett fall är värt i MDL förs stämningar som i grunden liknar de andra fallen i MDL hela vägen till rättegång. Dessa är bellwether-mål.1 De väljs ut från den större mängden anspråk i MDL baserat på hur lika de är resten av stämningarna, och fungerar som ett lackmusprov för resten av MDL. Bellwether-rättegångar som slutar med stora domar för käranden och offren leder ofta till större uppgörelser för de andra fallen i MDL.

1.3 Ett exempel på en bellwether-rättegång

Ett exempel på ett bellwether-fall inträffade i efterdyningarna av attackerna den 11 september.

Kongressen antog en lag2 som inrättade en ersättningsfond för offren för attackerna. Offren och deras familjer kunde välja att ta emot ersättning från fonden eller att driva en multidistriktstvist i södra distriktet i New York för personskador och olovlig död mot de inblandade flygbolagen.

Efter sex år nådde 41 av fallen i MDL en återvändsgränd i förlikningsförhandlingarna. För att föra stämningarna framåt valde domaren och parterna ut sex av stämningarna för att ta dem till en bellwether-rättegång. Vid rättegången skulle det inte diskuteras om de svarande var ansvariga – endast hur mycket ersättning de klagande förtjänade, om de svarande senare befanns ansvariga.3 Domarna från dessa bellwether-rättegångar kunde användas – men behövde inte användas – av de andra kärandena i MDL som en riktlinje för hur mycket deras eget fall var värt.

Efter bellwether-rättegångarna avgjordes många av fallen snabbt.

Fördelar med bellwether-rättegångar

Bellwether-rättegångarna är viktiga aspekter av multidistriktstvister eftersom de sammanställer mängder av stämningar i endast ett fåtal representativa rättegångar. Därför medför bellwether-rättegångar många fördelar:

• De påskyndar processen för multidistriktstvister genom att fastställa riktlinjer för hur mycket ersättning som representativa käranden har fått, vilket skapar prejudikat för liknande fall i MDL som kan användas vid förlikningsförhandlingar,
• De minskar de sammanlagda kostnaderna för advokatkostnader för alla käranden genom att göra förlikningen lättare,
• De minskar svarandenas advokatkostnader genom att öka säkerheten i förlikningsprocessen,
• De minskar den tid och de resurser som rättsväsendet ägnar åt MDL,
• De tillför en viss grad av säkerhet och avslut för käranden och offren genom att en domare eller jury avkunnar en dom i ett liknande fall,
• De minskar den tid som käranden spenderar i rättsväsendet med att kämpa för att få den ersättning de förtjänar.

Konsekvenser av bellwether-fall

Bellwether-fall är dock inga magiska botemedel mot massskadeståndstvister. Det finns också många nackdelar med förfarandet:

• Då bellwether-fall kommer att påverka resultatet av resten av stämningarna i MDL, kommer processen för att bestämma vilka fall som går vidare till en bellwether-rättegång sannolikt att vara kostsam, omtvistad och kritiskt viktig för alla inblandade,
• Minuterskillnader i resultatet av en bellwether-rättegång kommer att få djupgående effekter när de sipprar ner i förlikningsförhandlingarna av de andra MDL-stämningarna,
• Offer som skiljer sig från de målsägande i bellwether-rättegångarna kan pressas av systemet till en förlikning som inte passar de unika aspekterna av deras eget fall,
• Sökande som inte är med i bellwether-rättegångarna kan potentiellt berövas sin rätt att få sin dag i rätten.

Hur bellwether-rättegångar kan påverka ditt massskadeståndskrav

Om du är en av de klagande i ett massskadeståndskrav som går genom multidistriktstvister är oddsen goda att en bellwether-rättegång kommer att både effektivisera och förenkla processen för att få ersättning. Detta är särskilt troligt om din stämningsansökan är en ”tag-along”-ansökan, eller en stämningsansökan som lämnats in långt efter det att MDL har bildats. I dessa situationer kommer en bellwether-rättegång sannolikt att påverka ditt fall på följande sätt:

• En stor del av bevisen om svarandens problematiska beteende kommer att ha samlats in,
• Kopplingen mellan svarandens beteende och dina skador kommer troligen att vara väsentligt fastställd,
• Offer kommer troligen att ha kategoriserats i olika grupper, beroende på deras skador och bakgrund,
• Det kommer att finnas ett eller flera bellwether-fall som involverar målsägande som har drabbats av liknande skador och befunnit sig i liknande situationer som din egen,
• De skadestånd som dessa liknande målsägande får kommer att användas som riktlinjer för ditt eget fall,
• En stor del av ditt fall kommer att handla om att argumentera om skillnaderna mellan bellwether-fallen och dina egna påståenden, och hur mycket de bör ändra ditt skadestånd.

Hursomhelst, om din stämning är en av de första i en MDL och blir ett bellwether-fall, kommer du sannolikt att känna mycket mer stress och lägga ner mer tid och energi på ditt fall än vad du annars skulle ha gjort. Eftersom ditt krav kommer att ha en överdimensionerad inverkan på resten av stämningarna i MDL:n kan du förvänta dig följande:

• Att bli förhörd och ställas inför betydligt fler frågor och fler tvister under förhöret,
• Att ställas inför betydligt mer granskning om även de minsta detaljerna i ditt fall,
• Intensiva utredningar om de skador du har drabbats av och hur mycket det har kostat att återhämta dig från dem,
• Mer interaktion med din advokat och de andra advokaterna i MDL än normalt.

Och även om dessa resultat kan vara förvirrande är verkligheten den att mycket få fall i en multidistriktstvist väljs ut som bellwether-rättegångar. I själva verket är hela poängen med bellwether-rättegångar att välja ut så få stämningar som möjligt, samtidigt som man täcker in så många diskreta frågor som möjligt som finns i MDL.

Kontakta en advokat för personskador för hjälp

Om du har skadats i ett mass tort-scenario, eller om en nära anhörig har dött eller lidit av skador som är så allvarliga att de har blivit oförmögna, kan det vara avgörande för din framtid att återfå ersättning. Personskadeadvokaterna på Shouse Law Office kan hjälpa dig. Kontakta dem online eller ring för att få hjälp.

Rättsliga referenser: