Befolkningens ”tipping point” var för ungefär 2 000 år sedan

Den mänskliga befolkningsexplosionen, som brukar sägas härröra från industrialiseringen och folkhälsan under 1700- och 1800-talen, är i själva verket ett resultat av förändringar som ligger så långt tillbaka i tiden som för 2 000 år sedan, enligt ny forskning.

”Den industriella revolutionen och förbättringarna av folkhälsan var närliggande orsaker till att fler människor levde längre”, säger Aaron Stutz, docent i antropologi vid Emory University. ”Om man gräver längre tillbaka i tiden tyder uppgifterna dock på att en kritisk tröskel för politisk och ekonomisk organisation satte scenen för 1 500 till 2 000 år sedan, runt början av den gemensamma eran.

”Den resulterande politiskt-ekonomiska balansen var den kritiska punkten för stordriftsfördelar: Den skapade en rad möjligheter som gjorde det möjligt för fler människor att få resurser, bilda framgångsrika familjer och generera tillräckligt med kapital för att överföra till nästa generation.”

1 miljard och därefter

Befolkningsdynamiken har varit ett hett ämne sedan 1798, då den engelske forskaren Thomas Robert Malthus publicerade sin kontroversiella uppsats om att befolkningsboomen i tider av överflöd oundvikligen kommer att hejdas av hungersnöd och sjukdomar.

”Befolkningens kraft är oändligt mycket större än kraften i jorden att producera försörjning för människan”, skrev han. Den så kallade malthusianiska katastrofteorin skrevs strax innan den globala folkmängden nådde en miljard.

Men medan det tog hundratusentals år för människorna att nå milstolpen en miljard, tog det bara ytterligare 120 år för mänskligheten att fördubblas till två miljarder. Och under de senaste 50 åren har den mänskliga befolkningen stigit till nästan åtta miljarder.

”Det är häpnadsväckande”, säger Stutz. ”Den mänskliga befolkningen har inte betett sig som någon annan djurpopulation. Vi har inte hållit oss i någon form av jämvikt med vad vi skulle betrakta som en typisk ekologisk nisch.”

Ekonomiska historiker och demografer har fokuserat på de samhällsförändringar som inträffade under den industriella revolutionen som förklaring till denna superexponentiella befolkningstillväxt. Som arkeolog ville Stutz utforska längre tillbaka i tiden.

”Arkeologer är intresserade av att titta på mycket tidigare förändringar i det mänskliga samhället”, säger Stutz. ”Förutom att titta på data gräver vi upp saker som människors hus, gemensamma gårdar, jordbruksfält, hamnar och så vidare. Det ger oss en slags holistisk bild av hur det mänskliga samhället och miljön påverkar varandra över tid.”

Som rapporterats i PLOS ONE fann Stutz att potentialen för den mänskliga befolkningen att öka trots miljöförstöring, konflikter och sjukdomar kunde spåras till ett subtilt samspel mellan konkurrens och organisering.

Vid en viss tipping point skapade detta samspel möjligheter för enskilda individer att få större kontroll över sina liv och välstånd, vilket öppnade dörren för stordriftsfördelar.

Kort liv i Romarriket

Stutz nämner Romarriket, som sträckte sig över 500 år, från strax före den gemensamma eran till 476 e.Kr., som ett klassiskt exempel på att passera denna tröskel.

Ett av historiens största och mest välmående imperier är anmärkningsvärt för ekonomisk och politisk organisation, litteratur och framsteg inom arkitektur och ingenjörskonst.

Och ändå, på individnivå var livet inte nödvändigtvis så storslaget. Jordbruksarbetare och gruvarbetare maldes till korta, eländiga liv för att producera alla dessa överskottsvaror för handel och imperiebyggande. Och ett stort antal unga män var tvungna att tjänstgöra i militären för att avvärja uppror.

”Det stora flertalet människor som levde under det romerska styret hade en förväntad livslängd som låg i slutet av 20-årsåldern eller i början av 30-årsåldern”, säger Stutz. ”En stor del av befolkningen livnärde sig bokstavligen på den dynamik som ägde rum i form av ekonomisk och politisk utveckling. Deras arbete ökade potentialen för att ge mer demokrati och konkurrens i mindre skala.”

”Det ledde i sin tur till en mer komplex dynamik mellan generationerna, vilket gjorde det möjligt att bättre ta hand om avkomman och till och med överföra resurser till dem.”

Sweatshops och ojämlikhet

Den kritiska punkten hade nåtts, säger Stutz, och trenden fortsatte trots Romarrikets kollaps.

”De alltmer komplexa och decentraliserade ekonomiska och politiska enheter som byggdes upp runt om i världen från början av den gemensamma eran till 1 500 e.Kr. skapade tillräckliga möjligheter för individer, stater och stormakter som England, Frankrike och Kina att dra nytta av potentialen för stordriftsfördelar”, säger Stutz.

Detta reviderade ramverk för grunderna för människans befolkningsdynamik skulle kunna leda till bättre förståelse för hur ekonomisk och politisk organisation påverkar dagens samhälle, tillägger han.

”Vi kan hamna tillbaka i en situation där en växande del av befolkningen i princip tillhandahåller arbetskraft för att upprätthålla en minoritet”, säger Stutz. ”Du kan säkert peka på sweatshops i utvecklingsländerna. Ett annat potentiellt exempel är den växande inkomstskillnaden som har dokumenterats väl i USA under de senaste decennierna.”