Kanchanaburi, Thailand – På tågstationen i Kanchanaburi pågår samma ritual varje morgon. En kvinna i smart uniform klottrar ut biljetter till en växande kö av turister som är ivriga att ta en tur med det gammaldags tåget. Med biljetterna i handen vandrar sedan små grupper över gatan för att dricka te på kaféet och väntar glatt på den oundvikligen försenade servicen, som förvärras av att man måste lägga till extra vagnar vid denna hållplats, innan resan på Dödsbanan börjar.
Den thailändsk-burmesiska järnvägsförbindelsen byggdes av japanerna under andra världskriget för att förbinda Yangon, Burmas dåvarande huvudstad, med Bangkok, och den förevigades i David Leans storfilm Bron över floden Kwai. Filmen bidrar till att locka mängder av besökare till denna sömniga flodstad år efter år.
Järnvägen fick sitt smeknamn – Dödsjärnvägen – på grund av det lidande som tiotusentals krigsfångar och billig lokal arbetskraft fick utstå för att bygga den. De överlevde på knappa ransoner, sov på lusinfekterade bambumattor och arbetade med revben som var tydligt synliga under den bruna huden och de rynkade ögonbrynen.
Tusentals dog under byggandet av den 250 mil långa järnvägen under 15 månader, och deras provisoriska gravar låg utspridda på sidorna av spåren, innan de flyttades till prydligt underhållna kyrkogårdar i Kanchanaburi och två andra kyrkogårdar längs sträckan efter krigsslutet.
I dag är historien fortfarande levande. Man kan gå över bron sent på natten och föreställa sig hur det var för dessa arbetare när strålkastare kastar ett kusligt ljus av olycksbådande skuggor på det gröna vattnet och träspåren försvinner genom de mörka buskarna, som en tunnel mot döden. Och även nu är katastrofen inte bara ett alltmer avlägset minne. En morgon nyligen under min tågresa norrut fick järnvägens smeknamn större betydelse när en attaché vid den grekiska ambassaden krossades under tågets hjul och dog på platsen.
I dag är endast en del av den ursprungliga järnvägslinjen i drift, som återöppnades 1956 och som tar resenärer så långt som till Nam Tok, två timmar från den burmesiska gränsen. Nyligen tillkännagav den burmesiska regeringen planer på att återuppbygga sin sida av spåren, säger Terry Manttan från Thailand Burma Railway Center and Museum, som ligger i Kanchanaburi intill krigskyrkogården, där mängder av soldater som dog under byggnationen ligger begravda.
Burmas gränser har öppnats på nytt på vissa ställen nyligen. ”Det fanns en skylt där det stod att de skulle öppna passet igen 2015 vid Three Pagodas Pass”, sade Manttan om den ursprungliga övergången mellan de två länderna. ”Men den har sedan dess tagits ner. Den har varit stängd sedan kriget. Sedan dess har de varit tysta om planerna.”
Manttan vill gärna forska på den burmesiska sidan av järnvägen eftersom hans far arbetade på den delen. En damm som nu finns på plats på den thailändska sidan av linjen förhindrar att järnvägen återuppbyggs i sin helhet, förklarar han.
Varje år följer museet med cirka 200 till 300 släktingar till dem som arbetade med att bygga järnvägen på personliga resor upp och nedför spåren, ända fram till gränsen, samtidigt som de också utför forskning längs linjerna. De har samlat ihop en växande databas med information om cirka 105 000 krigsfångar.
Inom museets tvåvåningsutrymme finns det skyltar med fakta och siffror, rörliga bilder och fotografier och intressanta informationsbitar som berättar om dödsspårets historia. En karta visar varje station på sträckan samt markerar krigsfångeläger och andra landmärken längs vägen.
Bygget påbörjades 1942 och utmaningen för japanerna var om den kunde byggas tillräckligt snabbt för att hjälpa krigsmakten med hjälp av lokala resurser. Krigsfångarna fördes in med tåg under dystra förhållanden, där 28 soldater i flera dagar klämdes in i sju meter långa vagnar fyllda med japanska förnödenheter. Det fanns inget utrymme för att ligga ner eller sova.
Det var bara början på skräcken. I slutet av byggperioden hade antalet döda nått upp till ungefär tjugo procent av arbetsstyrkan. Även om antalet dödsfall var färre under de första åtta månaderna av byggtiden ökade antalet från och med juli 1942 när den våta säsongen och den ursinniga satsningen på att färdigställa linjen inleddes. Mellan juni och oktober 1943 dog 4 283 brittiska, 1 303 nederländska, 1 630 australiska och 88 amerikanska soldater.
Totalt omkom cirka 13 000 allierade krigsfångar och 90 000 asiatiska arbetare under arbetet med järnvägen. Även om asiatiska arbetare anställdes och betalades, dog många fler än krigsfångar, eftersom de inte hade de stödnätverk som soldaterna fick genom den militära hierarkin.
Det högsta antalet dödsfall kom från malaysiska arbetare, av vilka 42 000 av 75 000 dog. Burmeserna hade det näst högsta dödstalet, 40 000 döda av 90 000 anställda, följt av britterna med cirka 6 904 soldater som dog av cirka 30 131.
Krigsfångarna fick lov att begrava sina döda i markerade gravar, och deras japanska chefer närvarade vid begravningarna under de första dagarna, tillhandahöll kransar och betalade 10 dollar för ytterligare sorgetjänster.
Både japanerna, i enlighet med Genèvekonventionen, och krigsfångarna förde dödsbokföring, som överlämnades till War Graves Search Party efter krigsslutet. De registrerade 10 549 gravar på eller i närheten av järnvägen på 144 kyrkogårdar och lyckades inte lokalisera endast 52 gravar.
I dag tuffar tåget norrut ut ur Kanchanaburi över den berömda bron innan det når en spektakulär krök i floden. Landskapet som visar sig genom fönstren på det dammiga tåget är oförglömligt i sin skönhet, risfältens bleka grönska, bergen som tittar fram i spektakulär prakt, vilda träd och sönderfallande hus som ligger utspridda längs vägen. I slutet av linjen vid Nam Tok leder några av spåren till ett gammalt vattenfall där besökare kan stiga av och plaska i det svala vattnet.
Och sedan, en morgon nyligen, stannade tåget vid en liten station nära en särskilt vacker del av floden. En grekisk kvinna steg av för att fotografera och hennes kamerarem fastnade i tågdörrarna, som vanligtvis förblir öppna under resan så att passagerarna kan få en bättre utsikt. Tåget var redan i rörelse när hon försökte kliva in och hennes kropp klämdes in under det.
Turisterna steg av tåget, mestadels ovetande. Liksom lokalbefolkningen här gick vi längs spåren enligt anvisningarna, vandrade över bockbroar utan räcken, stigen böjde sig runt en skarp del av en mycket fotograferad klippa innan tåget återupptog sin färd en timme eller så senare. Vi lämnades kvar vid floden tillsammans med en tyst ung thailändsk man som gav oss mat, ovetande om vad som hade hänt förrän senare på kvällen när de lokala medierna rapporterade detaljerna. Den grekiska ambassaden bekräftade dödsfallet, som knappt har registrerats av den internationella pressen. Lokalbefolkningen skrek när olyckan inträffade, men turisterna var för det mesta ovetande och gick längs spåren som soldater som marscherade tyst vidare.