I de flesta delstater är det arbetsgivarnas försäkringsbolag som sköter den inledande skadeprocessen vid arbetsrelaterade skador och sjukdomar. Arbetstagarersättningssystemet är beroende av att försäkringsbolagen följer delstatens regler för att svara på anspråk och betala ut ersättningar till skadade arbetstagare. Det är dock ett olyckligt faktum att vissa försäkringsbolag gör allt de kan för att undvika att betala ut ersättningar.
För att ta itu med detta problem tillåter många delstater att skadade arbetstagare kan ta ut böter från försäkringsbolagen när deras rättigheter har kränkts. Samma regler och påföljder gäller i allmänhet för stora arbetsgivare som är godkända för att vara självförsäkrade, vilket innebär att de betalar förmåner själva (även om de ofta anlitar externa skadereglerare för att sköta skaderegleringsprocessen).
Sanktionsavgifter för försenad utbetalning av arbetsskadeersättning
När du har anmält din skada och lämnat in en arbetsskadeansökan har försäkringsbolaget en viss tid – vanligen inom 14-30 dagar – på sig att förneka anspråket eller börja betala ut arbetsskadeersättning, inklusive medicinsk behandling och ersättning för tillfällig arbetsoförmåga.
Om försäkringsbolaget inte har avslagit ditt anspråk inom tidsfristen men fortfarande inte har börjat betala ut ersättningar, kan du i vissa delstater ta ut en straffavgift för försenade tillfälliga invaliditetsförmåner (som vanligtvis betalas ut varannan vecka). Påföljder kan också tillämpas om du inte får en utbetalning på förfallodagen. I Kalifornien, till exempel, ska försäkringsbolaget lägga på 10 % på alla sena utbetalningar (Cal. Lab. Code § 4650(d)).
I andra delstater börjar påföljderna inte att löpa förrän betalningarna är försenade en viss tid. Och det kan finnas olika påföljder och tidsgränser för betalning av ersättning som ska betalas enligt ett skadestånd eller en förlikning inom ramen för en arbetsskadeförsäkring, i motsats till förmåner som ett försäkringsbolag betalar frivilligt efter att ha godtagit ett anspråk. I New York till exempel börjar förseningsavgifter för frivilliga delbetalningar inte att gälla förrän de är minst 25 dagar försenade. Vid den tidpunkten måste försäkringsgivaren lägga till 20 % på den sena betalningen, tillsammans med en ytterligare straffavgift på 300 US-dollar. När en anställd har vunnit ett skadestånd efter en förhandling eller efter att ha gått igenom delstatens förlikningsprocess, finns det en förseningsavgift om försäkringsbolaget inte betalar ut skadeståndet inom 10 dagar. Försäkringsbolaget måste betala den anställde ytterligare 20 % av ett skadestånd efter en förhandling eller 300 US-dollar om skadeståndet följde på en förlikning. (N.Y. Workers’ Comp. Law § 25.)
Många delstater kräver att försäkringsbolagen ska betala ränta på försenade betalningar, skilt från eventuella påföljder.
Påföljder för oskäliga avslag på anspråk eller försenade utbetalningar
Vissa försäkringsbolag förnekar legitima arbetsskadeanspråk i syfte att minska sina kostnader. Om detta händer dig kan det hända att du inte får de förmåner du förtjänar – eller åtminstone inte förrän du har gått igenom den långdragna processen att överklaga avslaget med din delstats arbetskompensationsbyrå. Även om försäkringsbolaget godkänner ditt anspråk kan det vägra att betala ut vissa förmåner utan god anledning.
För att avskräcka från den här typen av beteende inför många delstater hårda straff för orimliga avslag på anspråk, vägran att betala eller försenade utbetalningar. Om försäkringsbolagen i Iowa till exempel inte har en rimlig motivering för att avslå ett skadeståndsanspråk, fördröja utbetalningar eller upphöra med förmåner, kommer de skadade arbetstagarna att tilldelas ytterligare 50 % av de förmåner som de var skyldiga (Iowa Code § 86.13). I Massachusetts, när en anställd överklagar ett avslag på ett skadeståndsanspråk och en arbetsrättsdomare finner att försäkringsbolaget inte hade en god anledning att bestrida överklagandet, kommer domaren att beordra försäkringsbolaget att betala den anställde det dubbla beloppet av de utbetalda förmånerna, samt den anställdes advokatarvoden och rättegångskostnader (Mass. Gen. Laws Ch. 152, § 14).
Sanktionsavgifter för arbetsgivarens fel
Arbetsskadeersättning är ett system utan felansvar, vilket innebär att anställda med arbetsskador kan få ersättning oavsett om arbetsgivaren gjort något fel eller inte. Till skillnad från stämningar för personskador är arbetsgivarens beteende i allmänhet irrelevant för en skadad arbetstagares rätt till förmåner.
Det finns dock ett fåtal delstater som ålägger arbetsgivare ytterligare påföljder när deras agerande har orsakat skador. Dessa påföljder kan vara relativt låga för enkla överträdelser av säkerhetsreglerna, t.ex. en påföljd på 10 % i New Mexico för underlåtenhet att tillhandahålla nödvändiga säkerhetsanordningar (N.M. Stats. 52-1-10). Ohios industrikommission kan bevilja anställda ytterligare 15-50 % av det högsta lagstadgade skadeståndet om de skadats på grund av att deras arbetsgivare brutit mot säkerhetsreglerna på arbetsplatsen (Ohio Const. Art. II, § 35). Ett fåtal delstater inför stränga straff för allvarligare brott. När anställda i Massachusetts till exempel skadas på grund av att deras arbetsgivare begått allvarliga och uppsåtliga fel kan de få dubbelt så mycket ersättning som de annars skulle vara skyldiga enligt delstatens lagar om arbetsskadeersättning (Mass. Gen. Laws ch. 152, § 28). Kaliforniens påföljd för allvarlig och uppsåtlig misskötsel är 50 % mer ersättning (Cal. Labor Code § 4553).
Andra påföljder som utdöms av delstaternas Workers’ Comp Agencies
De påföljder som beskrivs ovan är de påföljder som vanligen betalas ut direkt till skadade arbetstagare. De flesta delstater kräver också att försäkringsbolagen ska betala straffavgifter och/eller ränta till läkare eller andra vårdgivare om de är sena med att betala medicinska räkningar för arbetsskador. Och arbetsgivare eller försäkringsgivare kan tvingas betala höga böter till den statliga arbetsskadeförsäkringsmyndigheten när de inte uppfyller vissa rättsliga krav.
Få hjälp med att driva in böter
Kraven för att driva in en straffavgift skiljer sig åt beroende på var du bor och vilken typ av straffavgift det rör sig om. Vissa påföljder är obligatoriska och borde vara automatiska (åtminstone i teorin), som förseningsavgifter i vissa stater. Men innan du kan driva in andra påföljder – särskilt de för orimliga förseningar eller avslag – kan du behöva lämna in en begäran och gå till en förhandling. Detsamma gäller om försäkringsbolaget vägrar att betala de obligatoriska påföljderna.
Som med allt annat som rör arbetsskadeersättning kan dessa förfaranden vara komplicerade. Och din arbetsgivare eller dess försäkringsbolag kommer troligen att sätta sig till motvärn om påföljden kommer att uppgå till mycket pengar. Så om du har problem med att få dina ersättningscheckar i tid och med rätt belopp gör du klokt i att tala med en erfaren arbetarkompensationsadvokat. (Läs mer om när du kan sköta ditt eget arbetsskadeärende och när du kan behöva en advokat.)