SEOUL – Sydkoreanska LG Display ser fram emot att Apple ska hjälpa företaget att slå tillbaka på landsmannen Samsung Electronics dominans inom OLED-skärmar för smarttelefoner.
Apple har bestämt sig för att utrusta årets uppsättning iPhones helt och hållet med OLED-paneler. LG Display, som har haft sex kvartalsvisa rörelseförluster i rad, förväntas tillgodose en stor del av denna extra efterfrågan. Företaget kommer att leverera 20 miljoner OLED-paneler i år, eller fem gånger volymen från föregående år, sade en källa.
LG:s ankomst förebådar en ny era av konkurrens inom OLED, början på en kamp om marknadsandelar likt den som har rått inom äldre flytande kristallskärmar.
Suh Dong-hee, LG Displays ekonomichef, uttryckte sin tilltro till att företaget kommer att förbättra sina finanser under andra halvåret i år.
”Vi planerar att vår dedikerade fabrik för OLED-paneler för smartphones i Paju ska fungera med full kapacitet”, sade Suh till reportrar på torsdagen.
Samsung levererar majoriteten av OLED-panelerna till iPhones, men dess ordervolym i år har tydligen bara ökat något till omkring 60 miljoner enheter. Samsung och LG Display har avböjt att kommentera detaljerna i enskilda beställningar.
Samsung har en marknadsandel på 81,3 % för små och medelstora OLED-paneler, som främst används i smartphones, visar uppgifter från den brittiska forskaren Omdia. LG Display kommer på en avlägsen andraplats med 6,7 %.
Apple strävar efter att diversifiera leverantörerna efter att ha betalat höga avgifter till Samsung för en lägre försäljning av iPhone än väntat. Den amerikanska teknikjätten är skyldig att betala Samsung ersättning om den sydkoreanska leverantörens leveranser av paneler faller under en förutbestämd nivå. Apple utlöste den bestämmelsen under två på varandra följande år.
”Det här kontraktet var möjligt eftersom Samsung fick ett virtuellt monopol på leveranser”, säger Yoshio Tamura, ordförande för den asiatiska verksamheten vid amerikanska Display Supply Chain Consultants. ”Detta skulle vara svårt att göra med LCD-skärmar, där diversifierad upphandling är möjlig.”
Samsung erhöll 1,1 biljoner won (915 miljoner dollar) i engångsvinster från amerikanska nyckelkunder, konstaterade sydkoreanska Daishin Securities i sin analys av resultatet för april-juni. Aktieanalytiker och branschkännare uppskattar att Samsung fick mer än 800 miljoner dollar i kontraktsbrottsersättning enbart från Apple förra året.
Apple har länge sökt andra OLED-leverantörer. LG Display-paneler dök upp i vissa iPhone 11-modeller i höstas. Men sommaren innan misslyckades LG Display med att förbättra produktionens avkastningsgrad av paneler och helt uppfylla leveransmålen, en incident som enligt uppgift gjorde Apples inköpschef rasande. Efteråt lyckades det sydkoreanska företaget förbättra sin avkastningsgrad av OLED-paneler, uppger flera leverantörer.
Samsung fungerar som en leverantör av huvudsakliga iPhone-komponenter, men representerar också Apples ärkerival inom smartphones. Apple stöder LG Displays OLED-utveckling delvis för att minska inköpskostnaderna.
OLED-skärmar visar levande bilder, och de böjbara panelerna möjliggör fler designalternativ för smartphones. När Apple övergår nästan helt och hållet till OLED – den billiga iPhone SE-serien kommer att behålla skärmar med flytande kristallskärmar – förväntas andra globala smartphonetillverkare snabbt följa efter.
De totala leveranserna av LCD-paneler för smartphones har sjunkit under de senaste åren, och OLED-paneler kommer att gå om flytande kristallskärmar år 2024, enligt Display Supply Chain Consultants prognoser.
Men LG Display har ingen garanti för att Apple kommer att fortsätta att visa dem sin gunst. Den tredje rangordnade rivalen, kinesiska BOE Technology Group, har förbättrat sin teknik delvis genom att rekrytera före detta Samsung-ingenjörer. Apple har börjat bedöma produktionskvaliteten vid BOE:s fabriker i de kinesiska städerna Chengdu och Mianyang.
Tyvärr förväntas det kinesiska företaget inte leverera OLED-paneler till årets iPhone-modeller, men insiders spekulerar i att BOE:s produkt kan komma att användas nästa år. Det scenariot skulle minska LG Displays roll som huvudalternativ till Samsung.
I panelindustrin är det de med djupa fickor som har makten. Samsung har byggt upp en massiv krigskassa genom sin halvledarverksamhet, medan BOE åtnjuter stöd från den kinesiska regeringen. Det återstår att se om LG Display kan hänga med i forsknings- och utvecklingsracet.