I en essä för Players’ Tribune sa Allen Iverson att han visste att Kobe Bryant skulle bli en spelförändrare när han bara var en tonåring.
Det klickade när han såg Bryant spela mot Michael Jordan.
”Första gången jag såg dig gå upp mot Black Jesus, när du var 18 år gammal, visste jag att du var en mördare”, skrev Iverson i ett brev till Bryant, som skulle ha fyllt 42 år i söndags. ”Det var då jag insåg att du skulle bli en legend i det här spelet. Du gick hårt åt Mike den kvällen. Ingen rädsla alls. Jag menar, jag visste från att ha passerat dig i trafiken genom åren att du var en hund. Men när jag såg dig gå på Black Jesus så där? Det var då jag visste att du var en likasinnad själ.”
Bryant och Iverson började båda i NBA under säsongen 1996-97.
Bryant valdes direkt från high school som det 13:e valet av Charlotte Hornets och byttes sedan omedelbart till Lakers. Iverson, som hade spelat för Georgetown 1994-1996, valdes som nummer ett av Philadelphia 76ers.
Iverson, 11 gånger All-Star och en gång MVP 2001, skrev att sägnen om Bryants arbetsmoral och intensitet var helt sann.
Om något sa han att det var underskattat.
”Boy, you were the sh*t”, skrev Iverson. ”Du var den tuffaste mannen som jag någonsin har sett i det här spelet. Den mest kallblodiga seriemördare jag någonsin sett. Den hårdaste konkurrenten jag någonsin sett. Jag minns att jag hörde historien om att du var på resande fot, och du tittade på höjdpunkterna när jag släppte 35 mot Knicks i Garden vårt rookieår, och du blev så arg att du slog sönder hotellrummet och började forska om mig som om du var i CIA. ’GET ME THE FILE ON A.I.’ – jag slår vad om att det var så. Att studera hur vithajar jagar sälar i Stilla havet och sånt.”
Bryant fortsatte att bli femfaldig NBA-mästare, 18-faldig All-Star, tvåfaldig MVP i finalen och enfaldig MVP för den ordinarie säsongen 2008 under sin 20-åriga karriär med Lakers.
Han dog i en helikopterkrasch den 26 januari tillsammans med sin 13-åriga dotter Gianna och sju andra personer.
”Du är förmodligen den enda killen i spelets historia där mystiken inte var överdriven”, skrev Iverson. ”Mamba var ingen myt. Den gjorde dig inte ens rättvisa. En, två, tre på morgonen visste vi var du var.”
Iverson minns att Bryant hämtade honom på hans hotell när han kom till Los Angeles för första gången deras rookieår. De åt tillsammans och sedan berättade Iverson att han skulle gå till en klubb.
”Jag menar, vi är i L.A.!” skrev han. ”Jag ska gå till klubben, Kobe. Kom igen. Och vad sa du? ’Jag går tillbaka till gymmet.'”
Iverson beskrev några av de strider som han och Bryant hade genom åren, inklusive NBA-finalen 2001, som Lakers vann i fem matcher.
”Du och jag, varje gång vi klev in på det där golvet gick vi i krig”, skrev Iverson. ”Men det var inte en fientlighet. Det var aldrig något bråk. Det var som tungviktsboxare som slog varandra ihjäl. Och sedan vid klockan är det inget annat än kärlek och respekt. Storhet behöver sällskap, och vi behövde varandra. Mike behövde Prince, precis som Prince behövde Mike. Tyson behövde Holyfield som Holyfield behövde Tyson.”