Napoleons familj var mer italiensk än fransk.
Napoleone di Buonaparte föddes på Korsika den 15 augusti 1769, bara 15 månader efter att Frankrike hade köpt ön från den italienska stadsstaten Genua. Liksom många korsikaner motsatte sig hans föräldrar, Carlo Maria di Buonaparte och Letizia Ramolino, både det genuesiska och det franska styret. Men när fransmännen snabbt övermannade lokala motståndsmän började Carlo samarbeta med dem. Vid nio års ålder skickades Napoleone, med smeknamnet Nabulio, till en skola på det franska fastlandet, där han lärde sig att tala flytande franska. Han förlorade dock aldrig sin korsikanska brytning och blev enligt uppgift hånad för den av sina klasskamrater och senare av de soldater som stod under hans befäl. Som tonåring drömde Napoleone om ett självständigt Korsika och skrev om ”orättvis fransk dominans” och om sina ”landsmän bundna i kedjor”. Han ändrade gradvis sitt tänkande efter den franska revolutionens utbrott 1789, och en slutgiltig brytning inträffade när politiska stridigheter tvingade hans familj att hastigt fly från Korsika 1793. Tre år senare, efter sitt första äktenskap med Josephine de Beauharnais, fick han sig själv att låta mer fransk genom att ta bort det andra ”e” i sitt förnamn och ”u” i sitt efternamn.
LÄS MER:
Napoleon arresterades för förräderi efter skräckväldet.
I den franska revolutionens tidiga skede associerade Napoleon sig med jakobinerna, en politisk grupp som 1793 och 1794 genomförde ett våldsamt skräckvälde mot sina motståndare – ett drag som motiverades mer av opportunism än av ideologi. I slutet av 1793 spelade han en nyckelroll när han erövrade staden Toulon från brittiska och rojalistiska styrkor, varefter Augustin Robespierre – bror till Maximilien Robespierre, Frankrikes de facto ledare under skräckväldet – beskrev honom som en person med ”transcendenta meriter”. Även om sådana band till Robespierres kortvarigt gynnade karriärutvecklingen, visade sig dessa band till familjen Robespierres vara kostsamma när de störtades i juli 1794 och skickades till giljotinen. Napoleon, till exempel, arresterades misstänkt för förräderi när han återvände från ett diplomatiskt uppdrag i Genua. Lyckligtvis för honom släpptes han inom två veckor och återfick snart därefter sin ställning i armén. Han hjälpte sedan till att slå tillbaka ett rojalistiskt angrepp på Paris innan han ledde en framgångsrik erövring av Norditalien som gjorde honom till en av de mest framstående personerna i Frankrike.
Napoleon kom till makten genom en kupp.
Statskupper var vanliga under den franska revolutionen, varav den sista inträffade tack vare Napoleon, som återvände från ett egyptiskt militärt fälttåg i oktober 1799 fast besluten att ta makten. Snart uppstod en komplott med ett antal medkonspiratörer på hög nivå, som gav en fasad av legalitet när Napoleon den 9 november iscensatte kollapsen av den fem medlemmar starka direktionen som ledde landet. ”Vad har ni gjort med det Frankrike som jag lämnade i ett så lysande skick?”, ropade han utanför regeringssätet. ”Jag lämnade er fred, jag fann krig! Jag lämnade er segrar, jag finner nederlag!” En dag senare utbröt ett slagsmål i den lagstiftande församlingen mellan Napoleons anhängare och motståndare tills trupper ryckte in och rensade ut byggnaden. En ny regering tillsattes sedan med tre konsuler: Napoleon, som i egenskap av förste konsul var den överlägset mäktigaste, och två före detta direktörer som var med i kuppkomplotten. År 1802 blev Napoleon förste konsul på livstid och 1804, vid 35 års ålder, krönte han sig själv till kejsare.
Napoleon och påven hade ett bittert gräl.
1791 fördömde påven Pius VI offentligt Frankrikes revolutionära regering för att bland annat ha garanterat sina medborgare religionsfrihet och beslagtagit kyrkans egendom. Denna ömsesidiga fiendskap kvarstod under Napoleons intrång i Norditalien 1796 och 1797. Som en del av det fälttåget angrep Napoleon påvens territorier, kända som de påvliga staterna, som sträckte sig över en betydande del av den italienska halvön. I utbyte mot fred gick Pius VI med på att överlämna mark, pengar och en konstskatt. Trots detta gick fransmännen vidare och ockuperade Rom ändå 1798 efter att en general hade mördats där. Pius VI avsattes och fördes som fånge tillbaka till Frankrike, där han dog i augusti 1799. Nästa påve, Pius VII, fick ursprungligen en bra start med Napoleon. De undertecknade ett konkordat 1801 som delvis återställde den katolska kyrkans ställning, samtidigt som religionsfriheten bibehölls. Tre år senare bjöd Napoleon in Pius VII till Paris för hans kröning. Legenden säger att han i sista stund ryckte kronan från den överraskade påven (som hade tänkt kröna Napoleon till kejsare) och satte den själv på hans huvud. Oavsett om det är sant eller inte så försämrades deras förhållande från och med den tidpunkten, särskilt efter att Napoleon annekterade påvestaten 1809. Pius VII svarade med att bannlysa Napoleon, varefter kejsaren lät kidnappa honom och sätta honom i husarrest.
Napoleons armé decimerades i Ryssland utan att förlora ett enda slag.
Efter att ha tagit makten staplade Napoleon den ena militära segern efter den andra mot Österrike, Preussen och andra fiender. Men hans lycka tog slut under en invasion av Ryssland 1812, som han inledde för att straffa tsar Alexander I för att han inte följde sitt embargo mot brittisk handel. För fälttåget samlade Napoleon uppskattningsvis 450 000-650 000 soldater, sannolikt den största europeiska armé som någonsin skådats fram till dess. Istället för att stå emot en sådan överväldigande styrka retirerade ryssarna och brände städer, odlingar och broar i sin väg. Det första stora slaget, ett blodigt oavgjort resultat, ägde slutligen rum över två månader efter det att invasionen inleddes. Ryssarna drog sig sedan tillbaka igen och lät fransmännen ockupera Moskva – men inte innan de satte eld på staden. Napoleon trodde att han hade vunnit tills han insåg att hans armé, som redan var kraftigt reducerad på grund av deserteringar och en tyfusepidemi, inte skulle kunna överleva vintern där. Han beordrade en reträtt, som så småningom förvandlades till ett räder på grund av det svåra vädret och de ständiga angreppen på hans flanker och baksida. När hans armé lyckades ta sig ut ur Ryssland var den reducerad till kanske några tiotusentals man. Uppmuntrade gick Napoleons motståndare omedelbart på offensiven, vann slaget vid Leipzig i oktober 1813 och rullade in i Paris några månader senare.
Elba skulle inte bli det sista ordet från honom.
Villkoren för Napoleons exil på Elba var knappast drakoniska. Han behöll titeln kejsare och fick full suveränitet över ön, vilket innebar rätten att bygga upp en liten flotta och hålla överdådiga fester för besökande dignitärer. ”Jag vill från och med nu leva som en fredsdomare”, sade Napoleon. Ändå gick han i mars 1815 i land på den franska kusten med omkring 1 000 män och började marschera mot Paris. Många av hans tidigare trupper anslöt sig till honom längs vägen, och kung Ludvig XVIII flydde. Napoleon, som nu var tillbaka i ledningen, förberedde sig på att i förebyggande syfte slå till mot Storbritannien, Österrike, Ryssland och Preussen, bara för att drabbas av ett katastrofalt nederlag i slaget vid Waterloo. I juni 1815 abdikerade han ännu en gång och förvisades till Sankt Helena, en avlägsen brittisk ö i södra Atlanten. Han dog där sex år senare av vad som troligen var magcancer.