Texas Rangers vänsterfältare Choo Shin-Soo reagerar efter att ha slagit ut mot Colorado Rockies under den första inningen på Globe Life Field i Arlington, Texas, på onsdagen. / USA Today-Yonhap
Efter en månadslång paus på grund av den globala coronaviruspandemin är säsongen 2020 i Major League Baseball (MLB) äntligen här, med den nya öppningsdagen planerad till fredag morgon sydkoreansk tid.
Fyra sydkoreanska spelare i de stora ligorna kommer att påbörja sin förkortade säsong på 60 matcher dagen därpå.
Toronto Blue Jays vänsterhänt Ryu Hyun-jin kommer som väntat att inleda säsongen mot Tampa Bay Rays på Tropicana Field i St. Petersburg, Florida, kl. 18.40 östkusttid på fredag, eller kl. 07.40 på lördag i Seoul. Som den största free agent-kastaren i Blue Jays historia kommer Ryu att inleda sitt fyraåriga avtal, värt 80 miljoner dollar, med sin andra öppningsstart i karriären.
Den 33-årige vänsterhänten öppnade också säsongen 2019 för Los Angeles Dodgers och slutade som tvåa i omröstningen om Cy Young Award i National League (NL) efter att ha lett hela basebollsporten med en ERA på 2,32.
Den förkortade säsongen kan vara något som ligger i Ryus hjulspår. Under hela sin karriär har han haft problem med att hålla sig frisk. Men i år kanske Ryu bara ombeds göra ett tiotal starter. Under sina första 12 starter 2019 var Ryu 9-1 med en ERA på 1,35.
Rays har också en sydkoreansk spelare i form av förstemålvakten Choi Ji-man. Ryu och Choi gick båda på Dongsan High School i Incheon, cirka 40 kilometer väster om Seoul, även om de inte spelade tillsammans, där Ryu är fyra år äldre.
Tillbaka till det, det skulle vara ett fint ögonblick för skolan med en lång basebolltradition att se två av sina alumner i samma major league-match. Choi, som slår vänsterhänt, kanske inte kommer att få starta mot Ryu, med tanke på hans svårigheter mot vänsterhänta kastare.
Under 2019 slog Choi .210/.309/.321 mot vänsterhänta kastare, jämfört med .274/.377/.492 mot högerhänta kastare.
I det nya schemat, som är utformat för att minimera resandet under pandemin, kommer MLB-lagen endast att möta motståndare i samma regionala divisioner. Till exempel kommer Blue Jays och Rays, båda i American League (AL) East, endast att spela mot lag i AL East och NL East.
Ryu kan göra ytterligare några starter mot Rays senare under säsongen, men han kommer inte att möta en annan sydkoreansk slagman i AL, Choo Shin-soo från Texas Rangers, eftersom Rangers ligger i AL West.
Choo, den äldste i den koreanska kontingenten med sina 38 år, går in på den sista säsongen av sitt sjuårskontrakt med Texas.
Han har inte saktat ner. Choo slog en karriärshögsta 24 homeruns förra året och lade även till 15 stölder, hans bästa sedan 2013. Choo ledde Rangers med 93 gjorda poäng, 31 dubblar och 78 promenader under 2019, och laget kommer återigen att räkna med att han ska ge lite gnista nära toppen av lineupen.
St Louis Cardinals vänsterhänt Kim Kwang-hyun är den enda NL-spelaren och den enda nykomlingen i stora ligan bland sydkoreaner. Efter en fantastisk 13-årig karriär i Korea Baseball Organization (KBO) som bland annat innebar att han blev MVP för den ordinarie säsongen 2008, skrev Kim i vintras på ett tvåårskontrakt på 8 miljoner dollar med Cardinals.
Kim, som hade varit startspelare i sitt hemland, fick chansen att förtjäna en plats i Cardinals rotation under vårträningen. Före uppehållet var Kim imponerande i sina fyra vårmatcher, inklusive två starter, då han kastade åtta shutout innings med 11 strikeouts mot en walk.
Sedan i ett överraskande beslut som tillkännagavs tidigare i veckan skickade Cardinals manager Mike Shildt Kim till bullpen som ny closer, trots att Kim saknade erfarenhet av att stänga i KBO. Vänsterhandlaren hade noll räddningar under ordinarie säsong och endast två räddningar efter säsongen här.
Men Kim såg helt okej ut i sin stängningsdebut i onsdags i St. Louis, då han slog ut sidledarna för att säkra en 6-3 seger mot Kansas City Royals i en sommarlägermatch.
Kim spelade i sin hemstad, något som Ryu inte kommer att kunna göra med Blue Jays i år.
Blue Jays, det enda MLB-laget i Kanada, vet fortfarande inte var de kommer att spela sina ”hemmamatcher” i år. Under helgen avvisade den kanadensiska federala regeringen Blue Jays plan att arrangera ordinarie säsongsmatcher i Rogers Centre, med USA:s -De amerikanska klubbarna flyger över gränsen som annars är stängd för icke nödvändiga resenärer under pandemin.
Dessa amerikanska lag skulle också ha undantagits från den obligatoriska 14-dagars karantänen, men Kanada, som har hanterat COVID-19-krisen bättre än sin granne i söder, hänvisade till folkhälsoskäl för att avvisa förslaget.
Blue Jays hade ett avtal om att dela PNC Park med Pittsburgh Pirates, men Pennsylvanias hälsoministerium sade på onsdagen att det inte kommer att tillåta det arrangemanget, också på grund av oro för ytterligare hälsorisker.
Oriole Park vid Camden Yards, hemvist för Baltimore Orioles, är en återstående möjlighet. Sahlen Field i Buffalo, New York, Blue Jays Triple-A park, kan vara den sista utvägen. Torontos spelare har redan krävt att de ska spela på en stadion för stora ligor, eftersom Sahlen Field saknar tillräcklig belysning och andra bekvämligheter för att hålla matcher i stora ligor.
Torontos vårträningsanläggning, TD Ballpark i Dunedin, Florida, är en helt ny stadion med uppgraderad belysning. Men den anses inte längre vara ett alternativ med tanke på den senaste tidens ökningar av COVID-19-fall i Florida.
Blue Jays’ ”hemma”-premiär är nästa onsdag. (Yonhap)