I 1991 ändrade United States Auto Club i tysthet sin regelbok för att tillåta en specialbyggd tävlingsmotor som använde stötstänger för att aktivera ventilerna, i hopp om att locka fler motorbyggare. Stötstångsmotorerna beviljades extra turboladdningstryck (55 inHg jämfört med 45) och större slagvolym (209 cu.in jämfört med 161) än de vanliga tävlingsmotorer som användes vid Indianapolis 500. Michael Greenfields ingenjörsfirma antog utmaningen att bygga en pushrod-motor, men tyvärr för honom gjorde Ilmor engineering det också, samma företag som byggde de Chevrolet-märkta motorer som vann Indy 500 från 1988-1993.
Roger Penske skulle använda motorn i Indy 500. Den var märkt som en Mercedes och testades på Nazareth och Michigan, båda banor som ägs av Roger Penske. För 1994 utökade Team Penske till tre bilar efter att ha värvat Al Unser Jr. för att ansluta sig till den tvåfaldige Indy-vinnaren Emerson Fittipaldi och den stigande stjärnan Paul Tracy.
Det skedde många förändringar under lågsäsongen. Reynard anslöt sig till Lola och Penske som chassitillverkare i IndyCar-racing och slutade med att vinna sitt debutlopp med Michael Andretti på Surfer’s Paradise i Australien. Andretti, som kom från en usel halvsäsong i Formel 1, anslöt sig till Chip Ganassis team för att ersätta Arie Luyendyk efter att Luyendyk hade fått sparken. Luyendyk skrev på för Indy Regency Racing inför 500-serien. Michaels far, Mario Andretti, meddelade att 1994 skulle bli hans sista Indy 500.
Foto av: Trevor Horn
Bobby Rahal skaffade Honda-drift för 1994 tillsammans med sin lagkamrat Mike Groff. De dumpade sin egen chassikonstruktion i mitten av 1993 och bytte ut den mot Lolas efter att de misslyckats med att ta sig till showen 1993. John Andretti meddelade att han skulle bli den första föraren som skulle göra dubbeltjänst på tävlingsdagen, tävla i Indianapolis 500 och flyga till Charlotte för att tävla i NASCAR:s Coca Cola 600.
Efter flera träningsdagar såg det troligt ut att alla Penske skulle vara på första raden tills Paul Tracy kraschade på Fast Friday, vilket gjorde slut på hans chanser att vara på första raden. På Pole Day körde Unser Jr. sin Penske till sin första pole position någonsin på en oval. Dagen därpå kvalificerade sig Fittipaldi som tredje snabbast medan Mario Andretti var säker i fältet och startade på 9:e plats i sin 29:e 500:e tävling.
Efter att den första helgens kvalifikationer var över meddelade Al Unser Sr. sin pensionering på tisdagen, efter att han inte kunde få upp farten med sin bil. När kvalifikationerna var över hade Johnny Rutherford också dragit sig tillbaka och körde ett firande sista varv runt banan i samma bil som AJ Foyt använde på Pole Day 1993 i samma syfte.
Under den andra kvalhelgen utspelade sig en hel del dramatik, då Rahal insåg att hans bilar inte skulle vara tillräckligt snabba och köpte några reservbilar från 1993 från Roger Penske. Bilarna hade Ilmor-motorer i sig och Rahal och Groff kvalificerade bilarna på lördagen den 21:a. Bryan Herta var den långsammaste kvalificerade och Mark Smith misslyckades med att komma med i loppet, vilket höll statistiken vid liv om att ingen förare med efternamnet Smith har startat 500:an.
Foto av: Richard Sloop
Det fanns 6 Penskes, 7 Reynards och 20 Lola-bilar i fältet. Det fanns 3 Mercedes, 1 Buick, 2 Menards, 6 Ilmor-Ds och 21 Ford Cosworth-motorer i fältet.
Tävlingsdagen grydde och Unser Jr. ledde från början. Den första varningen var kortvarig efter att Dennis Vitolo snurrat i utgången av kurva 4 på varv 6. Efter att ha träffat ingenting återupptog han tävlingen och den gröna flaggan vajade några varv senare.
Roberto Guerrero snurrade och träffade väggen i den södra delen av banan på varv 20 och i den efterföljande varningen bytte ledningen ägare för första gången när Unser Jr. fick motorstopp och Fittipaldi utnyttjade sin lagkamrats misstag.
Varningen var också slutet på vägen för Mario Andretti. Trots teamets bästa försök var Newman-Haas Lola ute. Tryckavlastningsventilen hade sprängts inne i plenumet ovanpå motorn så motorn förlorade kraft och kunde inte startas på nytt.
Efter omstarten var det ett kort intermezzo med grönt innan Mike Groff och Dominic Dobson tog ut varningen med en incident mellan två bilar i kurva 1.
De följande 50 varven fortsatte utan incidenter tills Hideshi Matsuda kraschade i sväng 1. Bara några sekunder senare kraschade John Paul Jr. i kurva 3, troligen offer för ett sönderskuret däck till följd av skräp. Under varningen voltade Dennis Vitolos bil på baksidan av Nigel Mansells bil. Båda var utslagna och Mansell lämnade banan i en ilsken situation. Senare i samband med denna varning fick Tracys bil lämna loppet på grund av ett fel på turboaggregatet.
Under tiden dominerade Emerson Fittipaldi loppet och skulle göra ett bränslestopp i slutet av loppet med mindre än 10 varv kvar att köra.
Han kom aldrig så långt.
På varv 185 försökte han få en körning på väg ut ur kurva 4 för att sätta sin lagkamrat ett varv efter. Fittipaldi fick sina vänsterhjul på rombindelisterna, lossnade lite och träffade väggen i kurva 4 med höger bakre del av bilen. Den bakre vingen lossnade från bilen när den saktade ner till stillastående några hundra meter innan den stannade på gården av tegelstenar.
Unser Jr tog över ledningen och skulle aldrig ge upp den. En sen olycka i kurva ett från Stan Fox gav tävlingens sista varning och tävlingen skulle sluta under gult för tredje gången på sju år. Jacques Villeneuve slutade 2:a och blev årets rookie medan Bobby Rahal gick från 28:e plats till 3:e plats för att hålla sin ojämna/jämna årsserie vid liv. Jimmy Vasser slutade 4:e och Robby Gordon var den högst placerade Lola-bilen på 5:e plats.
Veckor efter loppet ändrade USAC regeln om specialbyggda stötstångsmotorer och deras turboladdning. Den Mercedes-motor som konstruerades för 500:an tävlade aldrig mer. Unser Jr. fortsatte att vinna IndyCar-mästerskapet det året.
Tack till Carl Hungness och IMS Radio Network för olika fakta och siffror som bidrog till denna berättelse.
.