I amerikansk politik var 1980-talet Ronald Reagans årtionde. Hans vision av nationen och hans konservativa agenda formade USA:s ekonomiska och politiska öden under hela decenniet och även in i nästa. Reagan och hans administration hade ett djupgående inflytande på hur amerikanerna tänkte om sig själva och världen i stort.
Från början av sin tid vid makten förde Reagan utrikespolitik enligt övertygelsen att kommunismen var fienden och att varje fiende till kommunismen var en vän till Förenta staterna. Det spelade liten roll för Reagan eller medlemmarna i hans administration om de grupper eller regeringar de stödde var mindre än hedervärda. Så länge de kämpade mot kommunismen, försåg Reaganadministrationen dem med pengar och vapen.
Reagan försökte skydda landet och förstöra kommunismen samtidigt genom att bygga upp den amerikanska militärens makt. Han beordrade nya försvarsutgifter på över 1 biljon dollar och föreslog utvecklingen av en försvarssköld runt landet, baserad både på marken och i rymden, som skulle förstöra alla kärnvapenmissiler som avfyrades mot USA. Reagan och hans administration trodde att skölden skulle göra det möjligt för nationen att ge igen på en kärnvapenattack och vinna ett kärnvapenkrig. Exakt hur rymdskölden skulle fungera förblev oklart. Många experter ansåg att vetenskapen bakom planen var omöjlig. Andra trodde att planen bara var science fiction.
Det visade sig att förverkligandet av den extremt dyra och tekniska försvarsskölden var onödigt när Michail Gorbatjov kom till makten i Sovjetunionen 1985. De politiska spänningarna mellan USA och Sovjetunionen började minska och verkliga framsteg gjordes inom rustningskontrollen. Vissa politiska historiker anser att USA:s militära uppbyggnad och eventuella försvarssköld tvingade Gorbatjov att agera, men andra hävdar att Gorbatjov var en ny sorts sovjetisk ledare som hade visioner och en önskan att förändra sitt land till det bättre. Hans vilja att minska det sovjetiska biståndet till länder i tredje världen och hans tillbakadragande av sovjetiska trupper från Östeuropa inledde en stor förändring i världspolitiken. I slutet av decenniet kollapsade nästan alla kommunistiska regeringar i Östeuropa och ersattes av en ny, demokratiskt vald regering.
Som förkämpe för de rika och mäktiga ville Reagan införa ett nytt ekonomiskt program i landet som skulle belöna dem som befann sig högst upp på den ekonomiska stegen. Kritiker anklagade honom för att hans ekonomiska program tog från de fattiga för att berika de rika och att den nation han föreställde sig utelämnade minoriteter, missgynnade och handikappade. Reagan och hans anhängare svarade att ekonomiska incitament till de rika skulle ”sippra ner” till resten av Amerika och berika alla.
Reagans ekonomiska program fungerade faktiskt aldrig som planerat. Skattereformförslag som antogs av den amerikanska kongressen sänkte inkomstskattesatserna för privatpersoner och företag avsevärt, men ekonomin växte inte tillräckligt snabbt för att kompensera detta inkomstbortfall. Främst på grund av stora ökningar av militärutgifterna ökade det federala underskottet enormt i slutet av decenniet. Reagan kunde ta åt sig äran av att ha stärkt ekonomin, men det enorma underskottet fördärvade hans ekonomiska prestationer.
Reagan, som var nästan sjuttio år när han tillträdde i januari 1981, var den äldsta man som någonsin tjänstgjort som verkställande direktör. Under hela hans presidentskap förekom det ofta skämt om hans tendens att somna under kabinettsmöten och hans uppenbara okunnighet om åtgärder som hans administration vidtog i hans namn. Skratten upphörde i slutet av 1986 när nyheterna om Iran-Contra-skandalen dök upp. Nationen fick veta att medlemmar av hans administration olagligt hade sålt vapen till Iran i utbyte mot frisläppandet av amerikaner som hölls som gisslan av islamiska radikaler i Mellanöstern. Skandalen fördjupades när det avslöjades att vinsterna från vapenförsäljningen hade använts för att hjälpa rebeller som kämpade mot den kommunistiska regeringen i Nicaragua, något som den amerikanska kongressen uttryckligen hade förbjudit. Skandalen fläckade Reagans image och undergrävde allvarligt effektiviteten i hans administration i slutet av hans andra mandatperiod.