80-talet var ett årtionde som var upptaget av framgång och image, och mycket av den amerikanska konsten under detta årtionde präglades av denna upptagenhet. I en tid av överflöd blev konsten större. Måleri, teatermusikaler och popinspelningar blev alla större i omfattning och ambition, större i tema, större i budget och större i marknadsföring. Konstens nya skala och inflytande passade amerikanerna på 1980-talet. Med mer disponibel inkomst än under 1970-talet och trötta på det årtiondets pessimism ville de återigen ha roligt. Med hjälp av den mest hälsosamma nationella ekonomin sedan 1960-talet började amerikanerna spendera mer pengar på konst och underhållning. Priserna på konstmarknaden nådde nya höjder när de rika upptäckte att förvärv av konst var ett sätt att visa sin ekonomiska framgång. Mer än någonsin tidigare kom de att betrakta konst som en affärsverksamhet. Det ekonomiska slutresultatet blev det yttersta syftet med en konstform.
Konstnärerna tog snabbt fasta på allmänhetens ökade efterfrågan på deras verk. Ofta marknadsförde de sina verk på ett sådant sätt att de skapade och utökade denna efterfrågan. Popkonstnären Keith Haring, som hämtade inspiration från graffiti på stadens byggnader och tunnelbanor, skapade en serie produkter med sina mest populära grafiska bilder. Han öppnade sedan en butik för att sälja dem. Andra konstnärer var så skickliga på att marknadsföra sina verk att själva verket blev sekundärt. De blev reklam för sig själva. Den kanske skickligaste på att sälja bilder var Madonna. När hon marknadsförde sina filmer, videor, inspelningar och sin ständigt föränderliga image blev hon ett enmansföretag och tjänade miljontals dollar i processen.
De mest framgångsrika konstnärerna och artisterna under detta årtionde lärde sig att använda medierna för att paketera och marknadsföra sina offentliga bilder och för att skapa en efterfrågan på sina projekt och produkter. När allmänheten krävde mer gav medierna dem mer. I början av 1980-talet slog MTV igenom i etern med en konstant ström av musikvideor dygnet runt. I fortsättningen av den tio år långa galenskapen för image mättes musiker och grupper snart efter sitt utseende lika mycket som efter sitt sound. En ny generation av videopopstjärnor uppstod, som blev berömda genom en sammansmältning av film och musik. Tack vare exponering i videor och filmer spreds breakdance, rapmusik och andra former av hiphopkultur snart från stadsgetton till förorter. Popkulturen blev en smältdegel av mode, image, hipness, trendighet och attityd.
80-talet var inte ett årtionde av girighet, stil och självpromovering för alla. Vissa artister och underhållare engagerade sig i sociala frågor. Andra använde sitt arbete för att göra politiska uttalanden. Den engelske musikern Bob Geldof organiserade Band Aid-projektet 1984 och tvillingkonserterna Live Aid i London och Philadelphia 1985 för att hjälpa offer för hungersnöd i Afrika. Hans arbete inspirerade USA for Africa-samarbetet som gav upphov till den stjärnspäckade pophymnen ”We Are the World” från 1985. Farm Aid-konserten som hölls samma år syftade till att samla in pengar för att betala de amerikanska jordbrukarnas skulder. Andra förmåner bidrog till att öka allmänhetens medvetenhet om den sydafrikanska regeringens diskriminerande metoder och om aidsepidemin, som inte fick någon större uppmärksamhet av den amerikanska regeringen under större delen av decenniet.
Medans amerikanerna spenderade överdådigt på konst under 1980-talet försökte den amerikanska regeringen under president Ronald Reagan att skära ned på den federala finansieringen av konsten. Hans konservativa politikerkollegor ogillade att statliga myndigheter stödde konstnärer vars verk politikerna ansåg vara moraliskt stötande. Detta kulturkrig, där olika grupper försökte påtvinga alla andra sina definitioner av konst, sträckte sig över hela Amerika. Konservativa och kristna grupper i hela landet kämpade för att censurera eller förbjuda konst som de ansåg vara oanständig, historieböcker som de ansåg vara partiska, rapmusik som de ansåg vara våldsam och filmer och videor som de ansåg vara respektlösa. I vissa samhällen försökte skolstyrelser ta bort ”kontroversiella” böcker från skolbiblioteken, varav många var klassiska romaner skrivna av respekterade amerikanska författare.