Hur Alabama och Arkansas möttes i Sugar Bowl 1980Ny Sugar Bowl-chef Mickey Holmes fruktade att hans röda hår skulle ändra färg när han för första gången skulle få en bowlingmatch. University of Georgia gjorde håret på alla Sugar Bowlers vitt.
Vince Dooleys Bulldogs kunde inte vinna utanför Southeastern Conference men var perfekta inom och knackade på dörren till New Orleans. Det var möjligt, med Auburns segrar över Georgia och Alabama i kombination med en förlust för Bulldogs mot oberoende Georgia Tech, att ett förlorande Georgia-lag (5-6) skulle hålla värdplatsen i Sugar Bowl.
Till samma tid var Alabama, landets fjärde offensiva lag, första defensiva lag och första rankade lag, på väg mot åtminstone en del av SEC-mästerskapet med Bulldogs. Alabama och Georgia spelade inte, och Bulldogs skulle få inbjudan vid ett oavgjort resultat på grund av regeln om ”senaste framträdande”. New Orleans kunde förlora en möjlig nationell mästare och få ett lag med en förlorad säsong. ”Vi skulle välkomna dem med öppna armar och fortsätta med vår bowling”, sade Holmes diplomatiskt om Georgias chanser.
Auburn, 15:e rankad men obehörig till bowls på grund av NCAA:s prövotid, satte Sugar på stopp genom att släppa lös James Brooks och Joe Cribbs på Georgia. Brooks fick 200 yards och Cribbs 166 yards i en 33-13 War Eagle-vinst. Men Sugar Bowl kunde bara glädja sig tillfälligt. Alabamas sista match var mot samma War Eagles, ett mycket bra lag. Om Auburn kunde slå Crimson Tide skulle Georgia och Alabama ligga lika i den slutliga SEC-tabellen och Bulldogs skulle tillbringa semestern i New Orleans.
Coach Bear Bryant sa om sina delstatsrivaler och bowl-situationen: ”Det är inte upp till mig, men om vi inte kan slå Auburn skulle jag lika gärna stanna hemma och plöja”. Auburn-fraktionen gick i taket över kommentaren, som gav mer bränsle till en rivalitet som inte behövde något.
Georgias funktionärer undanröjde rädslan för att ha ett förlorande lag i Sugar genom att begära att regeln om ”senaste framträdandet” skulle upphävas om Bulldogs förlorade mot Georgia Tech. Begäran gällde dock endast i det fallet. Om Georgia vinner och Auburn bryter Alabamas längsta segerrad i landet, 19, vill ”Dogs” ha sin rättmätiga plats.
SEC:s Sugar Bowl-motståndare skulle vara antingen Arkansas eller Texas (som tillsammans med University of Houston leder Southwest Conference). Texas verkade vara det mest trovärdiga valet, men Longhorns besegrades med 13-7 av Texas A&M, och Sugar Bowl fick Arkansas, en 10-1 konferensmedmästare.
Bear Bryant, som nu var i hälarna på Amos Alonzo Staggs tränarrekord på 314 segrar, dök upp på planen mer än en timme före avspark för Auburn-’Bama. När han och den biträdande sportchefen Charlie Thornton promenerade runt Legion Field började Auburn-studenter skandera ”Plow, Bear, plow”. Bryant fick Thornton att lägga händerna bakom ryggen, varpå tränaren tog tag i dem och förvandlade den böjda assisterande sportchefen till en plog. Studenterna vrålade bifall.
Med Vince Dooley i pressläktaren tillsammans med några mycket nervösa Sugar Bowlers spelade Bryants lag en okarakteristisk Alabamamamatch. Tide hade i tredje kvartalet fumbles på sina 21, 23 och 37 och på Auburns 12-yardlinje. Alabama lät ett nationellt mästerskap glida iväg.
Auburn tog ledningen med 18-17 med mindre än 12 minuter kvar; då lugnade sig Tide och körde 88 yards för en touchdown och en 25-18 seger. Sugar Bowl hade undvikit en silverkula.
Lou Holts, Arkansas-tränaren som slogs ut ur Cotton och in i Sugar i samband med att Baylor besegrade Texas (på grund av SWC:s senaste regel om framträdande) sade: ”Det var bara fyra minuter kvar av matchen Alabama-Auburn när vi fick reda på att vi skulle spela mot Bear”. Han talade om sin första match mot Bryant när han var assistent i South Carolinas stab. ”Jag coachade den defensiva sekundären och jösses, det skulle bli en stor spänning. Men det var inte så för att vi blev slagna något som 42-0, eller något löjligt resultat av det slaget. Fan, många lag blir upphetsade av att spela mot Alabama före matchen… De är så bra att jag inte röstar på andra eller tredje plats bakom dem. Ingen är i närheten av dem.”
A andra tyckte annorlunda. Efter det täta mötet med Auburn sänkte Associated Press omröstning Alabama till nummer två bakom Ohio State med en och en halv poäng, vilket upprörde Tide-fans som blockerade telefonkretsarna till AP:s högkvarter i New York. Tränarna som röstar i United Press International poll behöll Tide på toppen; men om ’Bama skulle återfå sin AP-placering måste de vara imponerande i Sugar Bowl och Ohio State måste snubbla i Rose Bowl.
Holtz hade gjort ett mästerligt jobb med Arkansas. Med fem nybörjare i sina startuppställningar och ett försvar som inte rankades högre än på sjätte plats i SWC, satte han ihop ett lag som spelade utmärkt fotboll på fältet. ”Vi använder oss av ett rope-a-dope-försvar”, sade Holtz. ”Alla verkar alltid ha oss i repet.” ”Cinderella Pigs” låg på sjätte plats efter att ha släppt in häpnadsväckande 320 yards men bara 9,8 poäng per match. Och om skålarna föll rätt hade Arkansas lika mycket anspråk på att bli nummer ett som alla andra.
”Opinionsundersökningar, opinionsundersökningar, opinionsundersökningar”, gnällde Bryant, ”det är allt jag har hört talas om. Jag vill bara slå Arkansas … med en poäng eller en halv poäng, jag bryr mig inte. Sedan ska jag låta er (pressen) ta hand om opinionsundersökningarna.”
Det var vad Crimson Tides defensiva back Don McNeal, som till skillnad från sin tränare hade opinionsundersökningar mycket i åtanke, räknade med. ”Det här är det”, sade McNeal. ”Alla kommer hit (Alabama) för att vinna det nationella mästerskapet. Det var mitt mål när jag kom hit. Jag har uppnått det en gång. Jag hoppas på två.”
Historia hämtad från boken ”Sugar Bowl Classic: A History” av Marty Mulé, som bevakade matchen och organisationen i årtionden för New Orleans Times-Picayune.