I början av 1970-talet var det amerikanska samhället fortfarande i uppryckning efter 1960-talets politiska, sociala och konstnärliga omvälvningar. Både konstnärer och allmänheten upplevde en aldrig tidigare skådad (aldrig tidigare skådad) frihet och bröt alla slags tabun. Förändringarna skedde så snabbt att det inte verkade finnas mycket kvar som konstnärerna inte hade provat eller publiken inte hade sett. Många kritiker förklarade att romanen var död och att popkonsten hade nått sin höjdpunkt. Filmerna förlorade sin publik till följd av televisionens lockelse. Och populärmusiken, en av de stora förenande kulturella krafterna under 1960-talet, började förlora sitt inflytande i takt med att dess fans splittrades i små fraktioner.
Trots den förmodade döden för många konstformer, uppstod tecken på nytt liv under hela decenniet. Den pågående medborgarrättsrörelsen hjälpte minoritetskonstnärer att framträda som seriösa röster att räkna med. 1970-talet innebar faktiskt att afroamerikanska konstnärer och underhållare kom in i den vanliga konstkulturen. Deras framträdanden främjade en känsla av stolthet och identitet i det svarta samhället.
I början av decenniet marknadsfördes flera ”blaxploitation”-filmer som filmer skapade av och för afroamerikaner. Tvärtemot förväntningarna förkastades dessa lågbudgetfilmer av många i det svarta samhället som stereotypa och förnedrande. Snart spelade seriösa skådespelare som James Earl Jones, Cicely Tyson och Paul Winfield huvudrollerna i känslomässiga dramer som fick omfattande kritikerkommentarer.
Litteraturen såg framväxten av afroamerikanska kvinnliga författare som Alice Walker och Toni Morrison, som så småningom skulle tilldelas Nobelpriset. Årtiondets svarta konstnärliga fenomen var dock Alex Haleys historiska berättelse Roots, som vann ett särskilt Pulitzerpris och blev den mest sålda romanen 1976. Året därpå förvandlades Roots till en mycket uppskattad tv-miniserie som fängslade många amerikaner.
De två betydande musikaliska rörelserna på 1970-talet, punkrock och disco, kunde inte ha låtit mer olika varandra. Ändå föddes de på samma plats: New Yorks underground. Punkarna, som hade sitt ursprung i 1960-talets ”garageband”, var trötta på de mainstreammelodier som hade kommit att dominera populärmusiken. Som svar på detta spelade de en snabb, högljudd och mager musikstil som innehöll texter med bilder av utanförskap, uppror och våld. Disco å andra sidan hade ett pulserande, sexuellt dansbeat beat under catchiga melodier och frodiga, perkussiva arrangemang. Denna dansmusik regerade på svarta, latinamerikanska och homosexuella nattklubbar och spred sig så småningom till den allmänna kulturen. Disco uppmuntrade till eskapism med sin rytmiska, repetitiva musik och erotiska dragningskraft.
Filmerna, som stadigt hade förlorat tittare till televisionen, återhämtade sig på 1970-talet med det nya fenomenet med den kommersiella blockbusterfilmen. Gudfadern, som släpptes 1972, inledde trenden med stora kassaklasserekord. Publiken kom i massor för att se katastroffilmer, skräckfilmer, science fiction-filmer, dramer från Vietnamkriget, komedier, våldsamma actionfilmer och ”kompisfilmer”. Alla dessa genrer dominerades dock av den enorma framgången för endast två filmer som regisserades av de unga filmskaparna Steven Spielberg och George Lucas. Spielbergs ”Käftsmällar”, som släpptes 1975, var ett verkligt fenomen, men Lucas’ ”Star Wars”, som släpptes 1977, revolutionerade specialeffekterna och förändrade konceptet för filmmerchandising. Tillsammans skapade dessa unga regissörer en ny efterfrågan från publikens och filmproducenternas sida på allt större blockbusters.