En revolution inom utbildningen ägde rum i USA under 1960-talet. Den federala regeringen blev alltmer utbildningsinriktad. Presidenterna John F. Kennedy och Lyndon Johnson lobbade kongressen för ökat federalt stöd till utbildning, vilket ledde till att nya program skapades. Deras ansträngningar misshagade konservativa politiker och samhällsledare, särskilt de som motsatte sig skolintegration och som ansåg att utbildningspolitik var en strikt lokal fråga. Utbildningspolitiken blev ett hett debatterat ämne under decenniet av två huvudsakliga skäl. För det första var den nära kopplad till en av decenniets främsta sociala rörelser: kampen för lika rättigheter för svarta amerikaner. En av de viktigaste frågorna i samband med den rörelsen var ytterligare segregering av USA:s skolor, i enlighet med Högsta domstolens beslut från 1954 i målet Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas. För det andra vägrade regeringen att erbjuda medel till privata och kyrkliga skolor; detta väckte en hetsig debatt under hela decenniet.
Under 1960-talet började elever från grundskola till universitetsnivå studera gamla ämnen på nya sätt. En av utväxlingarna av medborgarrättsrörelsen var en förändring i sättet att undervisa i amerikansk historia. Kurser som utforskade USA:s grundande började betona mångfald. De svarta amerikanernas kamp för jämlikhet lades till kursmaterialet, liksom de infödda amerikanernas erfarenheter. Utbildningsteoretiker insisterade på att lärarna skulle ges möjlighet att utveckla elevernas hjärnor och uppmuntra deras intellektuella nyfikenhet, i stället för att bara betona inlärning genom utantillinlärning (en metod för memorering). Nya skolämnen blev också tillgängliga, från kurser i samhällsvetenskap, sociologi och teaterkonst till ett ökande antal kurser i främmande språk. Samtidigt ökade de tvåspråkiga utbildningsprogrammen eftersom invandrare började insistera på att behålla sina ursprungskulturer och fortsätta tala sina modersmål samtidigt som de lärde sig engelska.
Trots dessa förändringar framförde vissa forskare och teoretiker fortfarande kritik mot det sätt på vilket amerikanerna utbildades. Formell skolgång uppmuntrade inte särskilt mycket till kreativitet eller individualitet, konstaterade de. De anklagade eleverna för att de bara förbereddes för att gå in i arbetslivet och passivt acceptera auktoriteter och medelmåttighet, snarare än att tänka själva.
Med början i mitten av decenniet stod unga amerikanska män inte bara inför värnplikten, som var ett system genom vilket unga män kallades till obligatorisk tjänstgöring i den amerikanska militären, utan även inför upptrappningen av striderna i Vietnam. Många som annars kanske inte hade planerat att gå på college, eller som kanske hade skjutit upp sin fortsatta utbildning, skrev in sig på college direkt efter gymnasiet, eller sökte till en forskarskola så snart de hade uppnått en grundexamen. I takt med att kriget fortsatte utkämpades det mer och mer av ”underklassen”: de som inte hade råd att betala skolavgifter för college. En konsekvens var att militärpersonalen, särskilt de yngsta medlemmarna, blev alltmer underutbildade. För att lindra detta problem avsatte militären miljontals dollar för att finansiera utbildningsprogram för sin personal.
Under tiden ledde kampen för medborgerliga rättigheter och den ökande impopulariteten av konflikten i Vietnam till ökad oro och protester på universitetsområden. Studenternas protester och demonstrationer under decenniet började med 1964 års ”yttrandefrihetsrörelse”, på campus vid University of California, Berkeley. Inom några år demonstrerade tusentals studenter från stora och små universitet aktivt på campus. Deras orsaker var bland annat kriget i Vietnam, rasismen i det amerikanska samhället, kursinnehållet och vad de ansåg vara den olämpliga föreningen mellan universitetsadministratörer och det militärindustriella komplexet. Ofta skingrades studentdemonstranter med bestämda polismetoder för att kontrollera folkmassorna.
När studenterna gjorde framställningar och demonstrerade för att förändra världen förändrade de också reglerna och bestämmelserna på universiteten. Studenternas protester ledde till att många långvariga regler på campus försvann. I allt större utsträckning behövde kvinnor inte längre skriva in och ut sig från studentbostäder eller följa utegångsförbud. Manliga och kvinnliga studenter fick besöka varandras studentrum. Den formella karaktären i många klassrum på högskolor gav vika för informella ”rap-sessioner” och öppna diskussioner mellan studenter och lärare.