En av de dödligaste orkanerna i USA:s historia gick i land söder om Tybee Island nära Savannah den 27 augusti 1893. Stormen, som nu är känd som 1893 års Sea Island Hurricane, hade vindar så höga som 120 mph och en stormflod på 16 fot – vilket motsvarar en kategori 3-orkan på dagens Saffir-Simpson-skala. Stormen ödelade barriäröarna i Georgia och South Carolina, dödade över 2 000 människor och gjorde mer än 30 000 hemlösa.
Varningar
Kustsamhällena skonades från allvarliga skador när en orkan drog förbi Georgias och South Carolinas kuster den 23 augusti 1893. Men deras lättnad skulle bli kortvarig. Rapporter på fredagen den 25 augusti visade att en annan orkan hade observerats 500 mil sydost om Florida och på lördagen hade väderbyrån rapporterat om svallning i Savannah. Ryktet om den annalkande stormen spreds i Savannah, Charleston och omkringliggande kuststäder genom telegraf, mun till mun och i vissa fall genom en ny teknik som kallades telefon.
Olyckligtvis fick inte alla samhällen varningarna. Sea Islands, som var hemvist för mer än 30 000 afroamerikaner som bedrev jordbruk, arbetade på risfält och fiskade i de närliggande vattnen efter fisk, ostron, räkor och krabbor, var endast tillgängliga med båt. Deras avlägsna läge gjorde det möjligt att bevara den unika Gullah- och Geechee-kulturen, men begränsade kommunikationen med fastlandet – ett faktum som skulle få ödesdigra konsekvenser för invånare som inte var förberedda på den kommande stormen.
Regn började falla på lördagskvällen, men på söndagsmorgonen var det lugnt i stormen. Lokalbefolkningen hoppades att det värsta var över och vissa gick till och med till kyrkan. Regnet piskade dock kusten igen på eftermiddagen, och klockan 14.30 var delar av järnvägen från Savannah till Tybee begravda under sand. Längre norrut låg Charlestons gator under tre till fem fot vatten, med nivåer som nådde upp till tio fot under natten. Stadens elektriska infrastruktur började svikta och klockan 15.00 var Western Unions telegrafkontor urkopplat. Det sista meddelandet: ”Sullivan’s Island har svepts över av en flodvåg och är helt nedsänkt.”
Efterdyningarna
På måndagsmorgonen började stormen passera och invånarna kunde bedöma skadorna. Byggnader, broar och annan infrastruktur revs upp och ner längs Georgias och South Carolinas kuster. Järnvägslinjerna från Savannah till Tybee var upprivna och stympade. Savannah Press beskrev byggnader i ett tillstånd av total förfall, med ”tak av plåt som skalats av som pappersremsor”. Fartyg förliste i Savannah och en skonare spolades i land på Jekyll Island.
Det skulle dröja ytterligare en dag eller två innan kustsamhällena fullt ut skulle förstå förödelsen när dödssiffrorna steg från ensiffriga tal till mer än 2 000. Med telegraflinjerna fortfarande nedlagda och de flesta broar och båtar rivna började nyheterna om förstörelsen på de lågt liggande barriäröarna nå fastlandet. Kroppar av drunknande offer spolades upp på stränderna och hittades utspridda i träskmarker och i bäckar och vattendrag i hela Georgia och South Carolina Lowcountry. Nästan alla byggnader på Sea Islands rapporterades ha förstörts.
Förutom förlusten av bostäder fick människor som var beroende av jordbruket för att få inkomster se sina försörjningsmöjligheter utplånade. Clara Barton och hennes nybildade organisation, Röda korset, upprättade en post på South Carolinas kust två månader senare och började samordna hjälpinsatser och samla in donationer till invånarna som saknade dricksvatten och hotades av svält och sjukdomar. Rasistiska spänningar blossade upp när vita fastlandsbor klagade över att de svarta invånarna på barriäröarna, som var hårdast drabbade, fick den största delen av hjälpen. Det skulle ta invånarna och hjälparbetarna nästan tio månader att återställa bostäder och livsmedelsförsörjning på Sea Islands. Den ekonomiska återhämtningen skulle ta årtionden längre.
Orkanen på Sea Islands var då den mest destruktiva naturkatastrofen i USA:s historia, och den är fortfarande den dödligaste stormen som har gått i land i Georgia. Delstaten skulle inte uppleva någon annan direkt träff av en orkan förrän om fem år, när en storm av kategori 4 slog till mot Brunswick och drog en väg av förödelse över öarna Sapelo och St. Simons och samhällen i inlandet.