I USA var Philadelphia det dominerande teatercentrumet fram till 1820-talet. Där grundade Thomas Wignell Chestnut Street Theatre och samlade en grupp skådespelare och dramatiker som inkluderade William Warren, Susanna Rowson och Thomas Abthorpe Cooper, som senare ansågs vara den ledande skådespelaren i Nordamerika. I sin linda efter den amerikanska revolutionen beklagade många amerikaner bristen på ett ”inhemskt drama”, även om dramatiker som Royall Tyler, William Dunlap, James Nelson Barker, John Howard Payne och Samuel Woodworth lade grunden för ett amerikanskt drama som var skilt från Storbritannien. En del av orsaken till bristen på originella pjäser under denna period kan vara att dramatiker sällan fick betalt för sitt arbete och att det var mycket billigare för cheferna att anpassa eller översätta utländska verk. Traditionen säger att ersättningen huvudsakligen skedde i form av en förmånsföreställning för författaren den tredje kvällen av en spelning, men många föreståndare kringgick denna sedvänja genom att helt enkelt stänga föreställningen före den tredje föreställningen.
Dunlap, som är känd som den amerikanska dramatikens fader, växte upp med att titta på teaterpjäser som gavs av brittiska officerare och var djupt nedsänkt i teaterkulturen när han bodde i London strax efter revolutionen. Som chef för John Street Theatre och Park Theatre i New York tog han med sig de pjäser och teatrala värderingar som han hade sett tillbaka till sitt land. I likhet med många av sin tids dramatiska chefer anpassade eller översatte Dunlap melodramatiska verk av franska eller tyska dramatiker, men han skrev också omkring 29 originalverk, bland annat The Father (1789), André (1798) och The Italian Father (1799).
Från 1820-30 ledde förbättringar av de materiella förhållandena i det amerikanska livet och den växande efterfrågan på underhållning från en stigande medelklass till att nya teatrar byggdes i New York, Philadelphia, Boston och Washington, bland annat Catham Garden, Federal Street , Tremont, Niblo’s Garden och Bowery. Under den första delen av denna period fortsatte Philadelphia att vara det viktigaste teatercentret: pjäserna hade ofta premiär i Baltimore i september eller oktober innan de flyttades till större teatrar i Philadelphia fram till april eller maj, följt av en sommarsäsong i Washington eller Alexandria. Rivaliteter och större ekonomiska krafter ledde dock till en rad konkurser för fem stora teaterföretag på bara åtta månader mellan den 1 oktober 1828 och den 27 maj 1829. På grund av detta och importen av stjärnskådespelare som Clara Fisher tog New York över som den dominerande staden inom amerikansk teater.
Edwin Forrest som Spartacus i Gladiatorn.
Under 1830-talet blomstrade romantiken i Europa och Amerika med författare som Robert Montgomery Bird i spetsen. Eftersom romantiken betonade eviga sanningar och nationalistiska teman passade den perfekt till USA:s framväxande nationella identitet. Birds The Gladiator mottogs väl när den hade premiär 1831 och framfördes på Drury Lane i London 1836 med Edwin Forrest i rollen som Spartacus, och The Courier proklamerade att ”Amerika har äntligen bekräftat sin förmåga att producera en dramatiker av högsta klass”. Gladiatorn, som handlar om slavupproret i det gamla Rom, angriper underförstått slaveriinstitutionen i Förenta staterna genom att ”förvandla antebellum till neoklassiska rebeller”. Forrest skulle fortsätta att spela rollen i över tusen föreställningar runt om i världen fram till 1872. Efter framgångarna i deras tidiga samarbete skulle Bird och Forrest arbeta tillsammans med ytterligare premiärer av Oralloosa, Son of the Incas och The Broker of Bogota. Men framgången med The Gladiator ledde till kontraktsmotsättningar, där Bird hävdade att Forrest, som hade tjänat tiotusentals dollar på Birds pjäser, var skyldig honom mer än de 2 000 dollar som han hade fått betalt.
Minstrel-shower uppstod som korta burlesker och komiska entr’actes i början av 1830-talet. De utvecklades till en fullfjädrad form under nästa årtionde. År 1848 var svartklädda minstrel-shower den nationella konstformen, som översatte formell konst som opera till populära termer för en allmän publik. Varje föreställning bestod av komiska sketcher, varieténummer, dans och musikframträdanden som hånade människor specifikt av afrikansk härkomst. Föreställningarna framfördes av vita personer som var sminkade eller svartklädda för att spela rollen som svarta människor. Minstrel songs och sketcher innehöll flera vanliga karaktärer, mest populärt slaven och dandyn. Dessa var vidare uppdelade i underarketyper som mammy, hennes motsvarighet old darky, den provocerande mulatto wench och den svarta soldaten. Minstrels hävdade att deras sånger och danser var autentiskt svarta, även om omfattningen av det svarta inflytandet fortfarande är omdiskuterat.
Stjärnskådespelare samlade på sig en oerhört lojal följarskara, jämförbar med moderna kändisar eller idrottsstjärnor. Samtidigt hade publiken alltid betraktat teatern som en plats där de kunde uttrycka sina känslor, inte bara för skådespelarna utan också för sina medbesökare av olika klass eller politisk övertygelse, och teaterupplopp var en vanlig företeelse i New York. Ett exempel på dessa stjärnors makt är Astor Place Riot 1849, som orsakades av en konflikt mellan den amerikanska stjärnan Edwin Forrest och den engelske skådespelaren William Charles Macready. Upploppet ställde invandrare och nativister mot varandra och lämnade minst 25 döda och mer än 120 skadade.
Under tiden före inbördeskriget fanns det också många typer av mer politiska dramer som iscensattes över hela USA. När Amerika trängde västerut på 1830- och 40-talen började teatrarna sätta upp pjäser som romantiserade och maskerade behandlingen av indianer som Pocahontas, The Pawnee Chief, De Soto och Metamora eller The Last of the Wampanoags. Ett femtiotal av dessa pjäser producerades mellan 1825 och 1860, inklusive burleska föreställningar om den ”ädla vilden” av John Brougham. Många dramatiker reagerade på aktuella händelser och skrev korta komedier som behandlade dagens stora frågor. Till exempel var Removing the Deposits en fars som producerades 1835 på Bowery som en reaktion på Andrew Jacksons kamp mot bankerna och Whigs and Democrats, eller Love of No Politics var en pjäs som handlade om kampen mellan USA:s två politiska partier.
År 1852 publicerade Harriet Beecher Stowe den slaveribekämpande romanen Onkel Toms stuga, som utan några starka upphovsrättslagar omedelbart dramatiserades på scener över hela landet. På National Theatre i New York blev den en stor framgång och gick i över tvåhundra föreställningar upp till tolv gånger i veckan fram till 1854. George Aikens adaption var en föreställning i sex akter som stod för sig själv, utan andra underhållningar eller efterspel. Minstrelsys reaktion på Uncle Tom’s Cabin är vägledande för plantageinnehållet vid den tiden. Tom-akter kom i stort sett att ersätta andra plantageberättelser, särskilt i den tredje akten. Dessa sketcher stödde ibland Stowes roman, men lika ofta vände de upp och ner på den eller angrep författaren. Oavsett vilket budskap som avsågs förlorades det oftast i pjäsens glada, slapstickartade atmosfär. Karaktärer som Simon Legree försvann ibland, och titeln ändrades ofta till något mer muntert som ”Happy Uncle Tom” eller ”Uncle Dad’s Cabin”. Farbror Tom själv porträtterades ofta som en harmlös stöveltjuv som skulle förlöjligas. Trupper kända som Tommercompanies specialiserade sig på sådana burlesker, och teatrala Tom-shower integrerade delar av minstrel-showen och konkurrerade med den under en tid.
Efter inbördeskriget dominerades den amerikanska scenen av melodramer, minstrel-shower, komedier, farser, cirkusar, vaudevilles, burlesker, operor, operetter, musikaler, musikaliska revyer, medicinshower, nöjeshower, spelhallar och Wild West-shower. Många amerikanska dramatiker och teaterarbetare beklagade ”den amerikanska dramatikerns misslyckande”, däribland Augustin Daly, Edward Harrigan, Dion Boucicault och Bronson Howard. När städerna och tätorterna blomstrade till följd av invandringen i slutet av 1800-talet hade dock den sociala omvälvningen och innovationen inom teknik, kommunikation och transport en djupgående effekt på den amerikanska teatern.
I Boston började irländsk-amerikanska skådespelare, trots att de var utestängda från Gilded Age-samhället, att nå framgång, bland annat Lawrence Barrett, James O’Neill, Dan Emmett, Tony Hart, Annie Yeamans, John McCullough, George M. Cohan och Laurette Taylor, och irländska dramatiker kom att dominera scenen, däribland Daly, Harrigan och James Herne.
År 1883 träffade bröderna Kiralfy Thomas Edison i Menlo Park för att se om den elektriska glödlampan skulle kunna införlivas i en musikalisk balett kallad Excelsior som de skulle presentera på Niblo’s Gardens i New York. Edison, som själv var en showman, insåg att detta företag skulle kunna skapa efterfrågan på hans uppfinning, och tillsammans utformade de en final som skulle belysas av mer än femhundra glödlampor som skulle fästas på dansarnas dräkter och på kulisserna. När föreställningen hade premiär den 21 augusti blev den en omedelbar succé och skulle senare sättas upp i Buffalo, Chicago, Denver och San Francisco. Därmed var den elektriska belysningen på teatern född och skulle radikalt förändra inte bara scenbelysningen utan även principerna för scenisk design.
Gilded Age var också den amerikanska teaterns gyllene tidsålder för turnéer: medan New York var ett mecka för de ambitiösa, begåvade och lyckligt lottade, fanns det i resten av landet ett nätverk av stora och små teatrar som gav stöd åt en enorm industri av berömda stjärnor, små grupper, minstrel-shower, vaudevillians och cirkusar. År 1895 erbjöd till exempel Burt Theatre i Toledo, Ohio, populära melodramer för upp till 30 cent per plats och hade en genomsnittlig publik på 45 000 personer per månad vid 488 föreställningar av 64 olika pjäser. I genomsnitt 250-300 föreställningar, varav många hade sitt ursprung i New York, gick kors och tvärs över landet varje år mellan 1880 och 1910. Under tiden började ägare till framgångsrika teatrar att utöka sin räckvidd, som B.F. Keiths och Edward F. Albees teaterimperium som omfattade över sjuhundra teatrar, inklusive Palace i New York. Detta kulminerade i grundandet av Theatre Syndicate 1896.
New York Citys betydelse som teatercentrum växte på 1870-talet kring Union Square tills det blev det primära teatercentrumet, och teaterdistriktet rörde sig långsamt norrut från nedre Manhattan tills det slutligen kom till midtown i slutet av århundradet.
På musikscenen var Harrigan och Hart nyskapande med komiska musikaliska pjäser från 1870-talet, men importen från London kom att dominera, med början i den viktorianska burlesken, sedan Gilbert och Sullivan från 1880, och slutligen (i konkurrens med George M. Cohan och musikalfilmer av Gershwins) Edwardianska musikaliska komedier vid sekelskiftet och in på 1920-talet.