1755 föddes Alexander Hamilton utanför äktenskapet i Brittiska Västindien som son till James och Rachel Hamilton. Eftersom Hamiltons föräldrar inte var juridiskt gifta (och hans mor hade varit gift tidigare) nekade Engelska kyrkan Hamilton medlemskap eller utbildning i kyrkans skola. Han var självlärd.
James övergav sedan Rachel. Rachel försörjde familjen genom att hålla en liten affär. Hon drabbades dock av en svår feber och dog den 19 februari 1768, vilket gjorde Hamilton effektivt föräldralös. I en bodelningsdomstol lade Rachels första man sedan beslag på hennes kvarlåtenskap och fick de få värdesaker som Rachel hade ägt.
Hamilton var tvungen att försörja sig själv och blev kontorist på ett lokalt import- och exportföretag. Han och hans äldre bror James adopterades kortvarigt av en kusin, Peter Lytton, men när Lytton begick självmord separerades Hamilton från sin bror och blev föräldralös igen. Han var helt ensam.
99 procent av alla människor skulle ha använt Hamiltons livsomständigheter som en ursäkt för att kasta in handduken, men inte Alexander. Hans vilda beslutsamhet ledde till att han till slut utformade USA:s Federalist Papers och blev vår första finansminister. Han, och de som var som han, var gjorda av stål och hjälpte till att smida vårt fantastiska land.
Här är 10 vinjetter om Amerikas grundare för att påminna dig om att i en så stor nation som vår är allting möjligt:
1. Patrick Henry
Hans odödliga ord ringer fortfarande i dag. ”Jag vet inte vilken väg andra tar; men vad mig beträffar, ge mig frihet eller ge mig döden!” Men Patrick Henrys väg till det ögonblicket var stenlagd med två misslyckade affärsverksamheter, flera karriärbyten och den fruktansvärda, tragiska döden av hans älskade hustru Sarah. Sarah, som troddes vara besatt av djävulen, gick snabbt in i en psykisk sjukdom som gjorde att hon inte kunde leva i samhället. När hon dog nekades hon en religiös begravning, vilket orsakade Patrick en enorm sorg. Han begravde henne 30 fot från deras hem och planterade ett syrenträd bredvid hennes grav för att minnas henne. Ett syrenträd står kvar på samma plats i dag.
2. John Adams
Han var USA:s andra president och hjälpte till att skriva självständighetsförklaringen. En högutbildad man vars idéer starkt präglade vår republiks regeringsstruktur. Han var en direkt ättling till den grundande generationen puritaner som etablerade kolonial närvaro i Amerika. Religionen spelade en dominerande roll i hans liv och hans åsikter var komplicerade och kontrasterande. Men under sin andra natt i det fuktiga och fortfarande under uppbyggnad befinnande Vita huset skrev han till sin hustru en bön som är ytterst relevant än i dag. ”Innan jag avslutar mitt brev ber jag Himlen att skänka den bästa av välsignelser åt detta hus och alla som hädanefter kommer att bebo det. Må ingen annan än ärliga och kloka män någonsin regera under detta tak.” Amen.
3. Benjamin Franklin
Alla känner till Benjamin Franklin. Han är en av Amerikas mest bestående och älskade personer. Hans uppfinningar och innovationer finns överallt i den moderna historiens blåkopior. Hans liv var monumentalt för Amerikas framtid. Visste du att om hans far hade fått sin vilja igenom skulle den unge Benjamin ha blivit predikant? På grund av de många år av studier som det skulle kräva gjorde hans far honom istället till lärling hos sin bror, en boktryckare, när han var 12 år gammal. Trots att han vanligtvis tilltalades som ”doktor” hade Benjamin Franklin endast en utbildning på andra stadiet. Benämningen härrörde från en hedersgrad och inte från en faktisk doktorsexamen. När man ser på Franklins prestationer bör man notera att vem som än var hans grundskollärare så gjorde han eller hon verkligen ett fantastiskt jobb under de två första klasserna! Och att mycket utbildning och mycket intelligens inte är synonyma.
4. Thomas Jefferson
En gång till vet vi alla vem Thomas Jefferson är. Han är författaren till självständighetsförklaringen och USA:s tredje president. Liksom John Adams präglar hans idéer och inflytande starkt våra liv i dag. Utanför hans många kända prestationer finns det en skattkammare av fascinerande detaljer som formade den man vi alla känner. Till exempel deltog han under falskt namn i en tävling för att utse en arkitekt som skulle rita Vita huset. Han förlorade jobbet till James Hoban från South Carolina och berättade aldrig för sina vänner om sitt misslyckande. Jefferson hade också ett älskat husdjur, en spottfågel, som alltid fanns vid hans sida när han var hemma. Fågeln följde honom till och med uppför trapporna och hoppade en efter en bakom honom. Mest älskvärd är dock berättelsen om hans barndomsvän Dabney Carr. Som barn brukade Thomas och Dabney vila under en ek mycket nära den plats där Monticello så småningom skulle byggas. De lovade varandra att de båda skulle begravas tillsammans under det trädet. Under en resa i Europa avled Dabney och begravdes på en kyrkogård. Thomas lät flytta hans kvarlevor och placera dem vid trädet, och senare skulle även han och hans familj begravas på samma plats. Detta är lojalitet och kännetecknet för storhet.
5. Thomas Paine
En stor intellektuell författare och våldsam revolutionär, vars många verk lyfts fram av hans publikation Common Sense. John Adams sade om pamfletten: ”Utan pennan från författaren till Common Sense skulle Washingtons svärd ha höjts förgäves”. Thomas Paine är en vördad figur bland amerikanska patrioter då och nu. Men utan inflytande från en annan grundlagsfader skulle Paine aldrig ha tagit sig till Amerika. Hans revolutionära tankar och religiösa övertygelse hade inte längre varit välkomna i London, och det var Benjamin Franklin som föreslog att han kanske skulle få en bättre publik i Amerika. Thomas Paine överlevde knappt resan till kolonierna och anlände extremt sjuk. Det tog sex veckor för honom att återhämta sig när han väl landade i Philadelphia. Tack och lov överlevde han, och hans ord fortsatte att sporra motivationen att stå upp och kämpa mot kungens tyranni.
6. John Hancock
Ringer ordspråket ”Put your John Hancock here for me” en klocka? Hans signatur är den mest kända på självständighetsförklaringen. Han var en av de rikaste männen i alla de 13 kolonierna och hade också stort inflytande i ratificeringen av konstitutionen. Hans arv sträcker sig långt och brett. John Hancocks förmögenhet kom från arvet från hans farbrors rederi, och den amerikanska flottan har två fartyg uppkallade efter honom. Många grevskap i Amerika är uppkallade efter honom, liksom flera städer. Hans namn pryder flera stora kontorsbyggnader och naturligtvis John Hancock Insurance Company som grundades i Boston. Men visste du att han avsiktligt skrev sitt namn så stort på självständighetsförklaringen så att det skulle lämna mindre utrymme för hans medundertecknare Charles Cotesworth Pinckney? Han ville också se till att hans namn senare skulle bli precis vad det blev. Fåfänga i människornas hjärtan fanns även bland våra grundare.
7. Alexander Hamilton
USA:s förste finansminister som beskrevs som den som ”mer än någon annan utformade USA:s regering”. Hans hand styrde bildandet av nationens första politiska parti, Federalisterna, och han var en direkt rival till Thomas Jefferson och James Madison. Den här mannen var en gigant. Är du medveten om att han föddes som illegitimt barn i Brittiska Västindien? Han skickades till kolonierna för att få en utbildning, men han tog aldrig någon examen eftersom hans ambition ledde honom till att söka lycka och berömmelse. Hans politiska karriär skakades av skandaler, men hans bidrag var ändå avgörande. Han skulle så småningom dö i en mycket berömd revolverduell med Aaron Burr.
8. Samuel Adams
Mer än en öl, han var andra kusin till president John Adams och en viktig ledare i den rörelse som ledde till revolten. Samuel Adams var känd som ”den amerikanska revolutionens fader”. Han var karismatisk och en naturlig ledare. Hans tidiga liv innehöll dock misslyckade affärsverksamheter och en tid som skatteindrivare, vilket är ironiskt med tanke på att han senare skulle sporra Boston Tea Party. Han misslyckades ofta med att driva in skatter från sina medborgare, vilket ökade hans popularitet. Han hölls dock ansvarig för bristen och stämdes. En revolutionär ande verkligen.
9. James Madison
Vår fjärde president, James Madison, anses vara ”konstitutionens fader” och författaren till Bill of Rights. Han var en nära rådgivare till George Washington och en allierad till Thomas Jefferson. Som utrikesminister under president Jefferson övervakade han Louisianaköpet som fördubblade nationens storlek. James Madisons fingeravtryck finns överallt i den republik som kallas Förenta staterna. Hans arv är enormt och sammanfattas väl av George F. Will. ”Om vi verkligen trodde att pennan är mäktigare än svärdet skulle vår nations huvudstad ha hetat Madison, D.C.”. Hans fru är lika välkänd, och det finns en intressant vändning i deras möte. James var en ensam ungkarl fram till 43 års ålder. Senatorn Aaron Burr, som senare skulle döda Alexander Hamilton i en pistolduell som tidigare nämnts, presenterade mr Madison för en änka vid namn Dolley Todd. De två fick aldrig barn och den mycket optimistiska Dolley överskuggade ofta sin mjuktalande make. För att vara en sådan enorm figur i den amerikanska historien stod James Madison bara 1,5 meter och vägde mindre än 100 pund. Men han var 100 procent amerikan och hade ett hjärta som var tillräckligt stort för att hjälpa vårt unga land att hitta sin väg.
10. George Washington
Vårt lands fader och USA:s första president. George Washington står högt över alla andra i historien om våra grundare. Han fällde dock aldrig det där körsbärsträdet. Den historien hittade en biograf på flera år efter hans död. Han var dock nära att gå en tidig död till mötes vid flera tillfällen, vilket skulle ha förhindrat hans uppstigning. Han fick kulor som betade honom och drunknade nästan i en iskall flod efter att ha fallit av en flotte. Han led också av och överlevde malaria, smittkoppor, lungsot och dysenteri. George Washington var en man som var förutbestämd att leda födelsen av det som skulle bli världens största nation. Och hans största handling? Att lämna sitt ämbete fredligt (och med glädje) efter sin mandatperiod. Amerika är vad det är i dag eftersom Washington var den han var.