Den 1 maj 1964 körde professor John Kemeny det första BASIC-programmet (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) från en timesharing-terminal vid Dartmouth College i Hanover, New Hampshire. BASIC skapades av Kemeny och professor Thomas Kurtz och var avsett att göra det lättare för studenter att använda datorer.
BASIC åtnjöt stor popularitet i mitten av slutet av 1970-talet och på 1980-talet, och alla över en viss ålder har troligen lärt sig att programmera på en mikrodator med hjälp av BASIC. Jag gjorde det i alla fall. Min första dator var en ZX81 från Sinclair Research. Det är ett namn som folk i Storbritannien kommer att känna igen direkt, men som inte betyder något för de flesta utanför de brittiska öarna (den släpptes – i en något modifierad form – som Timex Sinclair 1000 i USA). För att använda den var man tvungen att behärska Sinclair BASIC och det var min första erfarenhet av vad som till en början verkade vara ett främmande språk.
Program och spel för mikrodatorer som ZX81, ZX Spectrum, BBC Micro, Vic 20 och Commodore 64 laddades in från kassettband (en hit and miss-affär) men man kunde också skriva in program som var tryckta i datortidningar. Dessa inmatningslistor var långa – ofta mycket, mycket långa – och det var lätt att göra misstag. Så när man kom till slutet av att skriva in allt var det vanligt att programmen inte gick att köra. Man var då tvungen att mödosamt gå igenom listan, jämföra den med versionen på skärmen och leta efter problemet. Vanligtvis var det en saknad interpunktion.
Ibland var själva listorna felaktiga, så det enda sättet att få programmet att köras var att själv identifiera felet i kodningen.
Det resulterade i att jag, och många, många andra datoranvändare, inte bara lärde oss grunderna i BASIC, utan också utvecklade en gedigen förståelse för hur man använde språket för att skapa och förbättra sina egna program.
Edsger Dijkstra, en nederländsk datavetare, har en gång sagt: ”Det är praktiskt taget omöjligt att lära ut bra programmering till elever som tidigare har varit i kontakt med BASIC: som potentiella programmerare är de mentalt lemlästade bortom allt hopp om återhämtning”.
Jag är inte säker på att det är sant – jag lärde mig att programmera COBOL i början av nittiotalet och min lärare sa att de program jag skrev var ”bra” – men eftersom jag aldrig gjorde karriär som programmerare kommer jag aldrig att få veta med säkerhet om jag mentalt lemlästades av BASIC. Jag kan dock säga att 33 år efter min första kontakt med Sinclair BASIC minns jag fortfarande tydligt de flesta av dessa kommandon, funktioner och nyckelord, så Dijkstra kanske hade rätt!
Hursomhelst, utan BASIC är jag inte säker på att datorer skulle ha kommit in i det vanliga samhället så lätt, och Microsoft har sin existens att tacka för språket. Bill Gates grundade Microsoft tillsammans med sin programmeringspartner Paul Allen efter att ha skrivit en version av BASIC för MITS Altair-mikrodatorn.
Men även om tiden för programmering i BASIC må vara förbi för länge sedan är arvet från språket och dess inverkan på den värld vi lever i idag obestridlig.
10 PRINT ”HELLO WORLD!”
20 GOTO 10
RUN
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!