Experter beskriver den oöverträffade ökningen av fetma under senare tid som den snabbaste förändringen någonsin i människans fysiologi. För bara hundra år sedan var fetma ett fenomen som var nästan okänt för medborgarna i USA och andra utvecklade länder.
I den här studien analyserade Bentley och hans kollegor uppgifter som gjorts tillgängliga av Centre of Disease Control and Prevention om fetmanivåer, fritidsaktiviteter, inkomstnivåer och förekomst av diabetes. I de flesta fall sammanställdes dessa uppgifter för cirka 3 000 amerikanska län. Forskarna använde sig också av uppgifter som samlats in av projektet Food Access Research Atlas. Dessa dokumenterade en persons tillgång till fordon och närhet till stormarknader och stora livsmedelsbutiker där de kunde köpa prisvärd och näringsriktig mat.
Analysen visar att 1990, när fetmanivåerna på befolkningsnivå i USA var ungefär en tredjedel av vad de är idag, fanns det ingen koppling mellan inkomst och fetma eller diabetes. År 2015 fanns det en stor sannolikhet för att fetma eller diabetes skulle vara typiskt för hushåll med lägre inkomster. I delstater som Alabama, Mississippi och West Virginia, där den genomsnittliga hushållsinkomsten var under 45 000 US-dollar per år, var 35 procent av befolkningen överviktiga. I mer välbärgade stater som Colorado, Massachusetts eller Kalifornien, där hushållen i genomsnitt tjänade 65 000 US-dollar per år, var var fjärde medborgare överviktig.
”Uppgifterna pekar på en utvecklingstrend som inte fanns 1990. Denna negativa korrelation har utvecklats stadigt under de senaste decennierna”, förklarar Bentley. ”År 2015 var situationen sådan att medlemmar i hushåll med lägre inkomster hade en mycket större chans att drabbas av fetma och diabetes.”
Bentley och hans kollegor spekulerar i att överutbudet och den enkla tillgången till livsmedel som innehåller majssirap med hög fruktoshalt kan driva på fetmanivåerna. Tidigare innehöll människors kost mycket lite socker och inga raffinerade kolhydrater. Den totala sockerkonsumtionen i den amerikanska kosten har ökat gradvis under 1900-talet, från 12 procent av den amerikanska livsmedelsenergin 1909 till 19 procent år 2000.
”Tidpunkten är suggestiv, med de generationer av unga amerikaner som konsumerar majssirap med hög fruktos i livsmedel som förutspår en liknande ökning av fetma när de blir vuxna”, konstaterar Bentley.
Majssirap med hög fruktos har använts i amerikanska livsmedel sedan 1970. År 2000 konsumerade varje person i USA i genomsnitt cirka 27 kg (60 pund) av detta per år, vilket är ungefär hälften av deras årliga totala sockerintag. Majssirap är det viktigaste sötningsmedlet i läskedrycker. År 2016 spenderade det genomsnittliga amerikanska hushållet 7 procent och låginkomsthushållen 9 procent av sin inkomst på läskedrycker.