Forspansk historie
I henhold til hvad der kan udledes af noget senere beretninger, må filippinerne i det 15. århundrede primært have beskæftiget sig med dyrkning, jagt og fiskeri. Sedentær dyrkning var undtagelsen. Kun i bjergene i det nordlige Luzon, hvor der for ca. 2.000 år siden blev bygget udførlige risterrasser, var levebrød og social organisation knyttet til et fast område. Befolkningen i lavlandet levede i udvidede slægtskabsgrupper, kaldet barangays, hver under ledelse af en datu eller høvding. Barangay’en, som normalt ikke talte mere end et par hundrede personer, var normalt den største stabile økonomiske og politiske enhed.
Inden for barangay’en synes statussystemet, selv om det ikke var stift, at have bestået af tre brede klasser: datu’en og hans familie og adelen, frie ejere og “afhængige personer”. Denne tredje kategori bestod af tre niveauer – delebønder, gældspæoner og krigsfanger – de to sidste niveauer blev af spanske observatører betegnet som “slaver”. Slavestatusen var arvelig, men blev sjældent forlænget over mere end to generationer ved hjælp af manumission og ægteskab mellem klasserne. Det flydende sociale system var til dels en følge af et bilateralt slægtskabssystem, hvor slægtskab blev regnet ligeligt gennem den mandlige og kvindelige linje. Ægteskabet var tilsyneladende stabilt, selv om skilsmisse var socialt acceptabelt under visse omstændigheder.
De tidlige filippinere fulgte forskellige lokale religioner, en blanding af monoteisme og polyteisme, hvor sidstnævnte dominerede. Tilfredsstillelse af ånder krævede talrige ritualer, men der var ikke noget tydeligt religiøst hierarki. Inden for religion, ligesom inden for social struktur og økonomisk aktivitet, var der betydelig variation mellem – og endda inden for – øerne.
Dette mønster begyndte imidlertid at ændre sig i det 15. århundrede, da islam blev indført på Mindanao og i Sulu-arkipelaget via Brunei på øen Borneo. Sammen med ændringer i religiøs tro og praksis fulgte nye politiske og sociale institutioner. I midten af det 16. århundrede var der blevet oprettet to sultanater, som havde fået en række barangays under deres herredømme. En magtfuld datu så langt mod nord som Manila omfavnede islam. Det var midt i denne bølge af islamisk proselytisme, at spanierne ankom. Hvis spanierne var kommet et århundrede senere, eller hvis deres motiver havde været rent kommercielle, ville filippinerne i dag måske være et overvejende muslimsk folk.